La première fusée lunaire du système de lancement spatial de la NASA pourrait être lancée du bâtiment d’assemblage du véhicule au complexe de lancement côtier en Floride fin novembre, ont déclaré des responsables à Spaceflight Now, laissant peu de temps pour un test de ravitaillement important. VAB pour l’arrêt définitif, puis retour à l’assiette pour décoller avant la fin de l’année.

L’empilement et les tests de la fusée de transport lourd SLS ont pris plus de temps que les meilleures prévisions de la NASA plus tôt cette année. Mais ce n’est pas inattendu pour la première fois que des équipes ont assemblé un nouveau véhicule de lancement puissant à l’intérieur d’un VAB au Kennedy Space Center de la NASA.

« Les choses se sont bien passées, à mon avis, pour les premières opérations », a déclaré Cliff Lanham, directeur principal des opérations de véhicules pour le programme de systèmes d’exploration de la Terre de la NASA, dans une récente interview avec Spaceflight Now. « Tout est nouveau pour nous, mais en général, ça s’est bien passé.

Lanham a déclaré que la NASA, avec le soutien de l’entrepreneur en systèmes au sol Jacobs, avait intentionnellement retardé l’empilement de certains éléments SLS cet été pour terminer certains travaux « hautement prioritaires » sur le chemin critique du premier vol d’essai SLS sans équipage, que la NASA appelle Artemis 1.

Les tâches les plus prioritaires comprenaient le fonctionnement initial de l’avionique dans l’étage central SLS, le chargement du logiciel de vol dans le système informatique de la fusée. Le travail comprenait également des vérifications du système de contrôle environnemental avant l’utilisation du missile.

Les ingénieurs de la NASA n’ont trouvé aucun problème majeur lors des tests SLS, mais les étapes clés avant le lancement d’Artemis 1 glissaient régulièrement vers la droite dans le calendrier de traitement de la NASA.

Avant que la NASA n’élève l’étage central SLS de Boeing à sa rampe de lancement portable à l’intérieur de High Bay 3 depuis VAB en juin, les responsables espéraient livrer le vaisseau spatial Orion pour la mission Artemis 1 au sommet de la fusée en août. C’est désormais prévu cet automne.

Le premier lancement de la fusée de 322 pieds (98 m) depuis le VAB vers la rampe de lancement 39B est prévu au plus tard en septembre. Cela est maintenant attendu fin novembre, au plus tôt, selon Lanham.

Le glissement du calendrier, bien que non significatif au milieu de l’histoire des retards du programme SLS, a mis un frein majeur à l’ambition de la NASA de lancer la mission Artemis 1 cette année. Plusieurs sources ont déclaré que l’agence évaluait les opportunités de lancement d’Artemis 1 dans la seconde moitié de décembre, mais que cela obligerait la NASA à réduire de moitié le temps initialement alloué entre le test d’approvisionnement en carburant SLS et la date de lancement réelle.

Plus tôt ce mois-ci, la NASA a empilé un article de test pour le convertisseur Orion Stage au sommet du SLS à High Bay. L’adaptateur de vol reliera le vaisseau spatial Orion à l’étage supérieur du SLS et transportera également une douzaine de satellites cubiques dans l’espace lointain en tant que charges utiles de transfert net.

Les équipes au sol ont ensuite levé un cylindre appelé Mass Simulator for Orion au-dessus du missile. Cette structure imite le poids du vaisseau spatial Orion construit par Lockheed Martin, permettant aux techniciens d’effectuer des mesures de résonance sur l’ensemble de la fusée, ce que la NASA appelle un test typique.

Avec le simulateur de bloc empilé, les équipes au sol ont commencé plus tôt une série de tests de validation d’interface. Cela sera suivi d’un test de lancement secret et d’un test de rétraction, au cours desquels les ingénieurs vérifieront le système de lancement du fluide de guidage du bras oscillant et les connexions de support entre la tour de lancement mobile et le missile SLS.

Les bras oscillants tourneront ou tomberont de la fusée au décollage.

Ensuite, les équipes passent aux tests médias. Des stingers, ou vibrateurs, faisaient vibrer la fusée alors qu’elle se tenait sur des piliers de support à la base du lanceur mobile. Des capteurs à travers le missile et le long de la tour de lancement en mouvement mesureront la réponse de résonance aux vibrations.

Chacun des deux propulseurs de fusée à combustible solide repose sur quatre piliers de support de véhicule, le véhicule étant lesté sur une plate-forme mobile – sans boulons d’ancrage de support – pendant qu’il s’empile, se soulève et compte à rebours avant le décollage.

Lanham a déclaré que l’équipe des systèmes terrestres de la NASA espère terminer les tests des modèles en septembre.

Nous allons donc entrer, vous savez, vers la fin août jusqu’au début septembre, nous allons entrer dans l’URL T suivi de Model, et idéalement terminer à la mi-septembre avec un test de formulaire.

Cela sera suivi de la suppression du simulateur de cluster Orion et de l’article de test Orion Stage Adapter. Il sera remplacé par un convertisseur d’étage prêt à voler et le véritable vaisseau spatial Orion, qui a été alimenté lors d’une manœuvre spatiale et couplé au système d’interruption de lancement de Kennedy.

Les techniciens terminent l’installation des glissières du plongeur au-dessus du vaisseau spatial Orion, fournissant le bouclier aérodynamique qui couvrira la capsule pendant le lancement.

Après des tests supplémentaires pour vérifier les connexions mécaniques et électriques entre le vaisseau spatial Orion et la fusée SLS, la NASA sera prête à faire rouler un lanceur entièrement assemblé sur la plate-forme 39B au sommet de l’un des porteurs sur chenilles de l’ère Apollo de l’agence.

La fusée passera environ une semaine sur la plate-forme avant que l’équipe de lancement de la NASA ne procède à une simulation de compte à rebours, aboutissant au chargement d’hydrogène liquide et d’oxygène liquide à bord du véhicule de lancement.

En supposant que ce test, connu sous le nom de répétition, soit réussi, les équipes vidangeront le carburant, sécuriseront la fusée et ramèneront le SLS au bâtiment d’assemblage du véhicule pour l’arrêt final.

Les travaux urgents à l’intérieur du VAB après la répétition comprendront l’installation de munitions pyrotechniques pour les systèmes de séparation des missiles et d’un mécanisme de destruction de sécurité de portée, qui mettra fin au vol si le missile déraille après le décollage.

La fusée retourne ensuite sur la plate-forme 39B pour une autre semaine de préparation avant la première tentative de lancement.

Pendant le lancement, les moteurs de l’étage primaire Aerojet Rocketdyne RS-25 et les doubles propulseurs à poudre généreront une poussée de 8,8 millions de livres. Il pourrait envoyer environ 59 500 livres (27 tonnes métriques) de charge utile sur la Lune, selon la NASA.

La mission Artemis 1 propulsera le vaisseau spatial Orion dans une mission en orbite autour de la Lune pendant plusieurs semaines, avant que la capsule ne revienne sur Terre pour atterrir dans l’océan Pacifique. Artemis 1 ouvrira la voie à la prochaine mission SLS/Orion, Artemis 2, pour transporter un équipage de quatre personnes autour de la lune en 2023.

Les missions Artemis plus tard dans les années 1920 feront atterrir des astronautes près du pôle sud lunaire à l’aide d’atterrisseurs lunaires développés commercialement. En avril, la NASA a sélectionné une variante du vaisseau spatial Starship de SpaceX, une fusée lourde et réutilisable développée principalement avec un financement privé, pour faire atterrir le premier équipage d’Artemis sur la lune.

Mais la NASA prévoit d’utiliser la fusée du système de lancement spatial et la capsule Orion appartenant au gouvernement pour l’aller-retour entre la Terre et l’océan lunaire, où les astronautes seront transférés vers un atterrisseur lunaire, tel qu’un vaisseau spatial, pour descendre à la surface. .

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