Niché dans la campagne belge se trouve le supermarché Stonemanor. Depuis près de 40 ans, c’est un lieu incontournable pour les expatriés britanniques qui veulent un peu de chez eux.

Les marcheurs. McVitie’s. Weetabix. La boutique regorge de toutes les grandes marques britanniques … ou du moins elle l’était.

«Cette étagère est vide depuis environ trois semaines», a déclaré le gérant du magasin Ryan Pearce alors qu’il passait d’une étagère vide à une autre.

Quatre-vingt-dix pour cent de ses fournitures sont épuisées, a-t-il déclaré, livrant une victime de la bureaucratie post-Brexit et des rames de nouveaux documents. Les étagères sont si nues que le magasin a été contraint de fermer temporairement, la première depuis l’ouverture de ses portes en 1982.

«Nous n’avons jamais rien vécu de tel», a déclaré Pearce, dont les grands-parents ont fondé Stonemanor. « Nous devons recevoir 250 lots de paperasse, par exemple. Et si l’un d’eux se trompe, cela pourrait mettre en péril la totalité de l’envoi. »

Pearce a blâmé la perturbation du gouvernement britannique, qui a déclaré qu’il n’avait pas fourni suffisamment d’informations aux exportateurs avant le 1er janvier, lorsque la période de transition du Brexit a pris fin.

« Ils disent que les entreprises devraient être prêtes. Si les informations correctes sont fournies, pourquoi tant d’entreprises sont-elles en difficulté? » Demanda Pearce.

Selon la Road Haulage Association, les exportations britanniques vers l’UE ont chuté de 68% en janvier, les entreprises s’adaptant aux nouveaux contrôles aux frontières. Le gouvernement britannique a contesté le chiffre.

Alors que les stocks diminuaient, Pearce se précipitait pour trouver de nouveaux fournisseurs au sein de l’union douanière de l’UE.

Deux semaines en février et le magasin a reçu sa première livraison de l’année: des saucisses et du bacon d’un boucher en Irlande. Le chauffeur de camion Cathal Martley a déclaré que Stonemanor n’était qu’un arrêt sur un itinéraire en expansion qui longe le Royaume-Uni.

« La course est de plus en plus occupée chaque semaine, alors que l’an dernier vous pourriez avoir sept ou huit livraisons. Maintenant, nous sommes à 14 », a déclaré Martley.

Mais ce qui est économisé dans la paperasse est perdu en prix. Pearce dit que l’expédition depuis l’Irlande était trois fois plus chère qu’une livraison similaire depuis le Royaume-Uni.

C’était aussi une expédition beaucoup plus petite. Une palette contre 26, deux fois par semaine.

« Cela ne remplira pas le magasin, mais cela comblera certaines des lacunes vides alors que nous travaillons pour obtenir à nouveau de nouvelles commandes du Royaume-Uni », a déclaré Pearce.

Dans l’autre emplacement de Stonemanor en dehors de Bruxelles, les étagères sont tout aussi nues.

« Tout le monde a posé les mêmes questions encore et encore. Que se passe-t-il? Est-ce que vous vous arrêtez? » a déclaré la caissière Irene Timmons, qui travaille chez Stonemanor depuis 10 ans. « Nous faisons de notre mieux pour obtenir des choses et, espérons-le, maintenant, avec la saucisse et le bacon en route, c’est un début. »

Les clients qui viennent ont du mal à remplir leur panier.

« Normalement, j’achetais plus de thé et mes filles aiment le maïs et les beignets », a déclaré Friebbert, qui visite le magasin trois fois par an pour faire le plein de fournitures pour sa femme et ses filles. En regardant les étagères vides, il a dit qu’il ne s’attendait pas à cette Belgique moderne.

Pearce ne sait pas quand les magasins seront de nouveau opérationnels. Pour l’instant, la saucisse et le bacon offrent un bref répit et un rappel de la façon dont les choses étaient.