Mais leurs ancêtres, comme la plupart des ours, mangeaient un régime plus large qui comprenait de la viande, On pense que le régime alimentaire exclusif du panda moderne s’est développé relativement récemment. Cependant, une nouvelle étude Il a découvert que la passion du panda pour le bambou est peut-être née il y a au moins 6 millions d’années – peut-être en raison de la disponibilité de la plante toute l’année.
Pour survivre uniquement avec du bambou à faible teneur en nutriments, les pandas modernes (Ailuropoda melanoleuca) ont développé un curieux sixième orteil, un type de pouce qui leur permet de saisir facilement les tiges de bambou et de dépouiller les feuilles.
L’auteur de l’étude Xiaoming Wang, conservateur de la paléontologie des vertébrés au Musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles, a déclaré dans un communiqué.
Wang et son équipe ont identifié les premières preuves d’un orteil supplémentaire pour un panda – et donc d’un régime alimentaire complet en bambou – sous la forme d’une figure fossilisée datant de 6 à 7 millions d’années. Le fossile, découvert dans la province du Yunnan, au sud-ouest de la Chine, appartient à l’ancêtre du panda connu sous le nom d’Ailurarctos.
La nouvelle recherche a été publiée jeudi dans la revue Scientific Reports.
L’étude a indiqué que si le sixième doigt du panda géant n’est pas aussi élégant ou habile que le pouce humain, la persistance de cette « morphologie distinctive » sur des millions d’années suggère qu’il joue une fonction essentielle pour la survie.
un compromis évolutif
Mais ce qui était particulièrement déroutant pour les scientifiques impliqués dans l’étude, c’est que ce squelette fossilisé était encore plus long que ceux des pandas géants modernes, qui ont un sixième orteil plus court et pendant.
Wang et ses collègues pensent que le sixième chiffre est le plus court chez les pandas modernes C’est un compromis évolutif entre la nécessité de manipuler le bambou et la nécessité de marcher et de porter leurs corps lourds.
« Cinq à six millions d’années devraient être suffisamment de temps pour que les pandas développent un pseudo-pouce plus long, mais il semble que la pression évolutive du besoin de voyager et de supporter son poids ait gardé le « pouce » court – assez fort pour être utile sans être grand. « , a déclaré Dennis Su, co-auteur de l’étude. « Assez pour gêner », R., professeur agrégé à la School of Human Evolution and Social Change et chercheur au Human Origins Institute de l’Arizona State University. , a déclaré dans un communiqué.