« Nous sommes passés en revue toutes les idées théoriques bizarres et folles possibles qui élargissent l’imagination pour correspondre à toutes ces choses observées, puis nous avons pensé que c’était juste la chose la plus simple que vous puissiez imaginer, qui n’est que de l’eau », a déclaré Daryl Seligman, un chercheur postdoctoral. chercheur à l’Université Cornell et co-auteur de la nouvelle étude : « coupable riche ».

Les astronomes ont détecté Oumuamua pour la première fois dans un observatoire à Hawaï en octobre 2017 alors qu’il progressait dans le voisinage des planètes. Il est passé près du Soleil à environ 196 000 milles à l’heure. La trajectoire de l’objet indiquait qu’il avait traversé les étoiles, c’est là qu’il a probablement voyagé pendant de nombreuses années. Des millions d’années avant l’arrivée.

Les observatoires sur Terre et dans l’espace n’avaient que quelques semaines pour caractériser l’objet interstellaire avant qu’il ne s’éloigne du Soleil et ne poursuive son voyage à grande vitesse vers la plus grande Voie lactée, juste au-delà de la portée de nos instruments les plus puissants.

Au cours de cette courte période d’examen, les scientifiques n’ont pu recueillir qu’une quantité limitée d’informations sur l’orbite, la couleur, la forme et la luminosité de la petite planète ‘Oumuamua. Prononcé « oh mooo mooo », le nom signifie un messager de loin qui arrive le premier dans la langue hawaïenne, selon Administration Nationale de l’Espace et de l’Aéronautique.

Mais ce messager interstellaire – le premier du genre – a défié toute explication, selon David Farnocchia, ingénieur en navigation au Jet Propulsion Laboratory de l’agence à Pasadena, en Californie, qui n’a pas participé à la recherche. Les observations ont montré que ‘Oumuamua semblait se déplacer comme une comète glacée, mais n’avait pas la queue et la pointe de poussière révélatrices typiques de ces objets spatiaux.Son long aspect en forme de crêpe, qui semblait inerte, ressemblait plus à celui d’un astéroïde.

L’un de ses plus grands mystères, a déclaré le Dr Farnocchia, était que « Oumuamua a été propulsé par une force au-delà de la gravité du soleil ou des planètes. Des forces gravitationnelles autres que la gravité sont observées dans les comètes typiques – plus une comète est proche du soleil et plus sa température est élevée en conséquence, plus la glace se transforme en gaz, ce qui entraîne la formation de sa queue tout en modifiant son mouvement dans l’espace, un processus connu sous le nom de dégazage.

Les preuves suggèrent que ‘Oumuamua était également sous l’influence de forces gravitationnelles autres que la gravité, mais il lui manquait une queue et d’autres caractéristiques typiques d’une comète dégazante. La nature contradictoire de ces observations a suscité une série de réflexions sur ce à quoi pourrait ressembler l’objet interstellaire. Certains scientifiques, dont le Dr Seligman, ont d’abord suggéré qu’il était Un iceberg fait d’hydrogène pur qui ont dégazé au fil du temps. Steve Desch, astrophysicien de l’Arizona State University, a co-dirigé une recherche qui a émis l’hypothèse que « Oumuamua fait partie de Une exoplanète semblable à Pluton De l’extérieur de notre système solaire, il a libéré des couches de glace d’azote.

En revanche, l’astrophysicien de Harvard Avi Loeb a été un ardent défenseur d’une origine non naturelle pour Oumuamua. Supposons en plusieurs Articles scientifiques et un livre publié en 2021 que son étrange accélération peut être due au fait qu’il s’agit d’une technologie extraterrestre.

Mais la nouvelle étude a utilisé la modélisation pour déterminer que « Oumuamua est en fait une comète qui a été restructurée au cours de son long voyage dans l’espace. L’objet est né dans un autre système solaire en tant que comète naturelle faite de glace.

Alors que la comète voyageait dans l’espace interstellaire vers notre partie de la Voie lactée, elle a été frappée par des rayons cosmiques. Le rayonnement de ces rayons a séparé l’hydrogène de certaines des molécules d’eau formant la glace de la comète. Cet hydrogène a ensuite été piégé dans de petites poches dans la glace au plus profond d’Oumuamua, selon le Dr Bergner.

Une fois que ‘Oumuamua s’est approché du soleil, la chaleur de notre étoile a réorganisé sa structure glacée – effondrant ces poches et formant des canaux dans la glace à travers lesquels le gaz piégé s’échappe et accélère la surface de la comète.

« C’est en quelque sorte l’explication la plus claire pour beaucoup de comportements étranges », a-t-elle déclaré.

Matthew Knight, astronome et physicien à l’US Naval Academy qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré que cette théorie « semble plus proche d’être possible et plus plausible » que les idées d’azote ou de glace d’hydrogène.

Dr.. Loeb et Disch, qui n’étaient pas impliqués dans la nouvelle étude, ne sont pas convaincus.

Le Dr Desch a dit qu’il n’avait trouvé aucun problème avec les calculs des auteurs, mais qu’il ne comprenait pas leurs motivations pour chercher une autre solution au puzzle : « Ce problème est résolu comme il est résolu en astrophysique : ‘Oumuamua fait partie de la surface extérieure de Pluton’. »

Le Dr Loeb a déclaré qu’il contestait la caractérisation par les auteurs de ‘Oumuamua comme un délinquant typique. « Ce doit être une comète très inhabituelle si c’est une comète », a-t-il dit, ajoutant qu’une comète interstellaire nommée Borisov, qui a été découverte en 2019, « a une belle queue de comète énorme ».

La nouvelle théorie ne peut être testée qu’avec de nouveaux télescopes plus puissants comme ceux de Observatoire Vera Rubin« Actuellement en construction au Chili », a déclaré le Dr Knight, connectez-vous en ligne. Il a ajouté qu’une grande partie de la controverse entourant cet objet est finalement motivée par le fait que la plupart des scientifiques ne sont pas satisfaits de l’affirmation selon laquelle ‘Oumuamua est de nature extraterrestre.

« Ce n’est pas quelque chose que la plupart des scientifiques veulent faire », a-t-il déclaré. « Nous nous efforçons donc de trouver des idées qui fonctionnent. »

Le Dr Loeb a déclaré que le sujet de l’intelligence extraterrestre reste tabou parmi ses collègues astronomes. Mais il continue d’explorer l’idée que « Oumuamua est, par exemple, une technologie spatiale qui exploite la pression de la lumière du soleil pour se déplacer. La science devrait être guidée par des preuves plutôt que par des préjugés », a-t-il déclaré.

Cependant, le Dr Farnocchia de la NASA a déclaré que l’origine naturelle de l’objet semble plus plausible.

« Bien qu’il n’y ait rien de mal à considérer la possibilité d’Oumuamua comme une technologie extraterrestre, une telle hypothèse extraterrestre devrait être étayée par des preuves solides qu’elle n’existe tout simplement pas », a-t-il déclaré.

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