Les grains de sable sur la plage peuvent nous en dire plus que vous ne le pensez sur l’histoire de la planète, révèle une nouvelle recherche – quelque chose à penser la prochaine fois que vous vous dirigerez vers la côte pour nager ou nager.

Les scientifiques ont développé une nouvelle échelle pour déterminer ce qu’ils appellent « l’empreinte de la répartition par âge » des minéraux zircon dans le sable. Cette empreinte digitale peut ensuite être utilisée pour en savoir plus sur l’évolution de la surface de la Terre sur des milliards d’années.

Les géologues recherchent le zircon, car il peut se former lorsque les continents entrent en collision. Ces cristaux peuvent dans certains cas avoir des milliards d’années et transporter avec eux une énorme quantité d’histoire.

La durabilité du zircon le rend résistant à l’érosion géologique, et parce qu’il forme des sédiments, il stocke des informations avec lui.

Au fur et à mesure que la croûte s’agglutine, forçant la nouvelle roche à se solidifier, un horodatage de l’âge de la roche est conservé dans sa composition. Même lorsqu’elle se décompose en petits grains, il est possible de recueillir des traces de cette datte.

« Les plages du monde enregistrent fidèlement une histoire détaillée du passé géologique de notre planète, avec des milliards d’années d’histoire de la Terre imprimées dans la géologie de chaque grain de sable, et notre technologie aide à révéler cette information », Le sédimentologue Milo Parham dit : de Curtin University en Australie.

En connaissant la répartition par âge des zircons dans un échantillon de sable – des nourrissons aux très vieux, géologiquement parlant – la nouvelle technique permet aux scientifiques d’en savoir plus sur les événements générateurs de montagnes qui se déroulaient dans les éons avant le dépôt de cette banque de sédiments.

Cette approche est même capable de faire la lumière sur la façon dont la Terre a développé pour la première fois une biosphère habitable, selon les chercheurs, en regardant plus loin dans le temps que d’autres méthodes d’analyse géologique.

Un autre avantage de cette nouvelle technique de recherche est méthodes actuelles est qu’il peut être utilisé pour comprendre les mouvements tectoniques même lorsque l’âge des sédiments eux-mêmes est inconnu (scénario dans lequel les chercheurs se retrouvent souvent).

L’équipe a mis sa nouvelle méthode à l’épreuve avec trois études de cas qui mettent en évidence le fonctionnement de l’empreinte de la répartition par âge, en étudiant les sédiments en Amérique du Sud, en Antarctique oriental et en Australie occidentale.

« Par exemple, les sédiments sur les côtes ouest et est de l’Amérique du Sud sont assez différents car il y a beaucoup de petits grains du côté ouest qui se sont formés à partir de la croûte qui est tombée sous le continent, entraînant des tremblements de terre et des volcans dans les Andes », Le géologue chronologique Chris Kirkland dit : de l’Université Curtin.

« Alors que sur la côte est, tout est relativement calme géologiquement et qu’il y a un mélange de grains anciens et jeunes ramassés sur une variété de roches à travers le bassin amazonien. »

La nouvelle analyse correspond à ce que les recherches précédentes sur les sites ont révélé. Les chercheurs affirment que même des grains de sable individuels peuvent révéler les forces tectoniques qui les ont créés, en fonction de la répartition par âge des sédiments qui les entourent.

Les chercheurs suggèrent que la nouvelle technique pourrait être utilisée pour réanalyser les données d’études plus anciennes, ainsi que pour obtenir plus de détails à partir des sédiments appropriés dans les recherches futures.

« Cette nouvelle approche permet une meilleure compréhension de la nature de la géologie ancienne afin de reconstruire l’arrangement et le mouvement des plaques tectoniques sur Terre à travers le temps », Barham dit.

La recherche a été publiée dans Lettres sur les sciences de la Terre et des planètes.