Les étoiles sont magnifiques. Notre étoile, le Soleil, est l’une des principales raisons pour lesquelles nous sommes tous ici aujourd’hui. Sans eux, nous serions morts, mais si les étoiles peuvent donner la vie, elles peuvent aussi être des forces de la nature incroyablement destructrices. Comme l’ont montré de récentes observations de la NASA et d’astronomes du monde entier, la mort d’une étoile peut entraîner une libération d’énergie vraiment catastrophique qui détruirait tout sur son passage.
Le 29 août 2019, des scientifiques de toute la Terre ont été alertés d’un événement intense situé à environ un milliard d’années-lumière. Il s’agissait d’un sursaut de rayons gamma massif, et alors que la distance d’un milliard d’années-lumière était presque insondable, cet événement était unique parmi les sursauts de rayons gamma. L’énorme distance est en fait beaucoup plus proche de notre planète que les sursauts gamma que les scientifiques ont observés dans le passé, et cela leur a donné l’opportunité d’étudier l’événement d’une nouvelle manière.
Comme l’expliquent les chercheurs dans un nouvel article de recherche publié dans la revue La science, la distance typique d’un sursaut gamma de la Terre est d’environ 20 milliards d’années-lumière. Ce dernier événement, appelé GRB 190829A, était si proche que les scientifiques l’ont considéré comme un « affichage de première ligne » de la mort de l’étoile et de l’explosion d’énergie qu’elle a produite lors de sa mort.
« Les sursauts gamma sont des éclairs de rayons gamma brillants et de rayons X observés dans le ciel et émis par des sources bien au-delà de la galaxie », Sylvia Zhou, co-auteur de l’ouvrage, Il a dit dans un communiqué. Ce sont les plus grandes explosions de l’univers et sont associées à l’effondrement d’une étoile massive en rotation rapide dans un trou noir. Une fraction de l’énergie gravitationnelle libérée alimente la production d’une onde de choc super importante. Son émission se divise en deux phases distinctes : une phase instantanée et chaotique durant des dizaines de secondes, suivie d’une phase d’évanouissement de longue durée, s’estompant en douceur.
C’est la phase post-crépusculaire que les scientifiques ont eu les meilleures chances d’observer, l’éruption réelle se produisant si rapidement qu’il est difficile de la remarquer dans les moindres détails. Les chercheurs ont collecté des données à partir d’observatoires autour de la planète qui ont pu surveiller l’énergie lors de sa pénétration dans l’espace.
« Nous pouvons déterminer le spectre du GRB 190829A jusqu’à une énergie de 3,3 TeV, soit environ mille milliards de fois plus d’énergie que les photons de la lumière visible », explique la co-auteure Edna Ruiz-Velasco. « C’est la chose très extraordinaire à propos du sursaut de rayons gamma – cela s’est produit dans l’arrière-cour cosmique où les photons de très haute énergie n’ont pas été absorbés lors de collisions avec la lumière de fond sur leur chemin vers la Terre, comme ils le font à de plus grandes distances dans l’univers. »
En fin de compte, alors que le sursaut gamma était beaucoup plus proche qu’il ne l’est habituellement, les scientifiques bénéficieront de pouvoir l’observer se produire juste devant leurs yeux. Détecter ces événements, puis se précipiter pour pointer les télescopes dans la bonne direction fournit d’excellentes données, mais on peut en apprendre davantage si les scientifiques peuvent prédire quand une étoile mourra et voir l’événement tel qu’il se produit.
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