Le déménagement de Mark Cavendish à Astana Qazaqstan a finalement été confirmé dans un mouvement qui maintient en vie ses espoirs de faire plus Tour de France l’histoire.

L’avenir du joueur de 37 ans était dans l’air depuis que l’équipe française de ProTour B&B Hotels-KTM – avec qui Cavendish aurait convenu des conditions – n’a pas réussi à obtenir un nouveau parrainage début décembre et a été forcée de fermer ses portes.

Astana n’a pas tardé à annoncer son intérêt pour l’achat du Manxman, mais bien que le champion britannique en titre ait été photographié près de son camp d’entraînement en Espagne juste avant Noël, aucune annonce n’avait été faite jusqu’à présent.

Le contrat d’un an de Cavendish lui donnera potentiellement la chance de récupérer les victoires record du Tour au niveau des étapes après avoir égalisé Eddy Merckx à 34 ans en 2021.

L’équipe kazakhe est dirigée par l’ancien professionnel Alexandr Vinokourov, qui a été testé positif au dopage sanguin lors du Tour de France 2007 et a purgé une disqualification.

« Je suis vraiment enthousiasmé par cette entreprise », a déclaré Cavendish. « J’ai couru avec Alexandr Vinokourov pendant de nombreuses années et maintenant je cours avec ses deux garçons ! Je me souviens quand ils étaient enfants du même âge que moi, ils rêvaient de devenir cyclistes.

« L’équipe Astana Qazaqstan sera un excellent endroit pour réussir, avec une équipe solide dirigée par Alexandr, un champion à vélo et un gentleman en selle. J’ai déjà eu une longue carrière, mais la joie de rouler sur mon vélo et le désir de continuer à gagner sont plus brillants que jamais. »

Compte tenu de la signature de dernière minute de Cavendish – confirmée après que la saison WorldTour avait déjà commencé au Tour Down Under plus tôt dans la journée – où il s’intègre dans les plans directeurs de l’équipe Astana reste à voir, mais le Tour sera certainement au centre de ses ambitions .

S’exprimant en juin dernier après avoir remporté le titre britannique pour la deuxième fois, Cavendish a déclaré : « Pouvez-vous imaginer gagner une 35e étape du Tour de France sous le maillot de champion britannique ? Ce serait vraiment magnifique. »

Le meilleur buteur Cees Bol est également arrivé à Astana, qui n’a pas eu beaucoup de pedigrees de sprint dans le passé mais change sa liste après la retraite de Vincenzo Nibali et le limogeage de Miguel Ángel López en raison de liens présumés avec un médecin sous enquête pour dopage .

« Ajouter un sprinteur de haut niveau à notre équipe est une sorte de défi pour nous, mais nous sommes prêts à le relever », a déclaré Vinokourov. « Nous voyons de nouvelles façons et de nouvelles possibilités. Les objectifs, cependant, sont toujours les mêmes : des victoires dans tous les types de courses : classiques, étapes dans diverses courses par étapes et, bien sûr, dans les Grands Tours. Mark a toujours une grande envie de gagner et nous soutiendrons ce sentiment de toutes nos forces dans tous les types de courses ».

En 2021, Cavendish a reçu une bouée de sauvetage contractuelle de Deceuninck-QuickStep après plusieurs années de blessures et de maladies. Il est ensuite intervenu en remplacement tardif de Sam Bennett blessé sur le Tour et a remporté quatre étapes, le nivelant avec le record de tous les temps de Merckx, qui existait depuis 1975.

Mais Cavendish, qui a également remporté le maillot vert pour la deuxième fois de sa carrière, a été exclu de l’équipe du Tour au profit du sprinteur néerlandais Fabio Jakobsen 12 mois plus tard lorsque le patron de l’équipe, Patrick Lefevere, a précisé que le contrat du Manxman ne serait pas prolongé.