L’UEFA pourrait devoir durcir sa règle sur les joueurs locaux après qu’un avocat chevronné de la Cour européenne de justice a qualifié un élément clé du règlement d ‘ »incompatible » avec les principes de liberté de circulation de l’Union européenne.

Introduite en 2008, la règle locale oblige les équipes à inclure dans leurs effectifs un nombre minimum de joueurs qui sont passés par leurs académies ou les académies d’équipes d’un même pays.

Pour se conformer au droit européen de la concurrence, la règle ne discrimine pas la nationalité, de sorte qu’un joueur français arrivé dans une académie allemande serait considéré comme un joueur local pour une équipe allemande au même titre qu’un joueur allemand.

Malgré le Brexit, les ligues anglaise et écossaise ont maintenu cette règle, les équipes de Premier League n’étant autorisées à avoir qu’un maximum de 17 joueurs non locaux dans leurs équipes de 25 joueurs. Pour se qualifier en tant que joueur local en Angleterre, vous devez avoir passé trois ans dans l’académie des jeunes d’un club anglais avant l’âge de 21 ans.

En 2020, l’équipe belge du Royal Antwerp a contesté la légalité de la gouvernance interne de leur association de football devant les tribunaux belges, car ils n’avaient pas le droit de jouer sous la signature israélienne Lior Refaelov.

Citant le droit de la concurrence de l’UE, les avocats d’Anvers ont déclaré que leur client était désavantagé par la population relativement faible de la Belgique. Réalisant le potentiel de création de précédent de l’affaire, les tribunaux belges ont rapidement renvoyé l’affaire devant la CJCE basée à Luxembourg, qui statue sur les questions de droit de l’UE.

Dans un avis écrit publié jeudi, l’avocat général Maciej Szpunar était largement en désaccord avec le cas d’Anvers, affirmant que la nature unique, ou spécificité, du sport signifie qu’il peut avoir des règles qui semblent anticoncurrentielles, à condition qu’elles soient proportionnées et servent un objectif noble.

Szpunar a écrit que les règles « semblent nécessaires pour atteindre les objectifs de formation des jeunes joueurs et d’amélioration de l’équilibre compétitif des équipes » et s’il n’y avait pas de telles restrictions de recrutement « le beau jeu perdrait une partie de son attrait ».

Jusqu’ici tout va bien pour la Fédération belge de football et l’UEFA.

Mais Szpunar a ensuite fait une remarque qui pourrait avoir un impact dramatique sur le football européen, car il a effectivement déclaré que la définition du jeu d’un joueur local était trop généreuse.

« Les systèmes où les joueurs locaux incluent non seulement ceux entraînés par le club en question, mais aussi ceux d’autres clubs de la même ligue nationale, ne sont pas compatibles avec les règles de libre circulation », a-t-il écrit.

« Les dispositions litigieuses ne sont pas cohérentes et donc inadaptées à la réalisation de l’objectif de formation des jeunes footballeurs : les joueurs des clubs autres que celui en cause ne doivent pas être comptés parmi nos joueurs ».

Les avis des avocats généraux ne sont pas juridiquement contraignants et ne sont destinés qu’à guider les juges dans les affaires devant la Cour de justice. Mais les juges les suivent généralement.

Par conséquent, il est tout à fait possible que l’UEFA renforce la règle locale pour insister sur le fait que les clubs ne peuvent compter que les joueurs qui sont passés par leurs académies pour leur quota national.

Dans un communiqué, l’UEFA a salué l’avis de Szpunar, déclarant qu’il « soutient l’importante mission sociale et sportive (de l’UEFA) consistant à inciter les clubs de football à investir dans la formation des jeunes joueurs et à améliorer l’équilibre compétitif dans toute l’Europe. »

Mais il a aussi observé « lerappellent la recommandation de l’avocat général d’améliorer l’efficacité des règles existantes en vigueur ».

(Photo du haut : Lior Refaelov, qui a rejoint Anderlecht en provenance du Royal Antwerp en 2021. Crédits : Jimmy Bolcina/Photo News via Getty Images)