Ce n’est pas une tentative de pousser quelqu’un hors du terrain ou hors du but. Les athlètes ont parfaitement le droit de pratiquer leur métier aussi longtemps qu’ils le peuvent, pour poursuivre l’objectif qu’ils souhaitent.

Mais cette semaine ressemblait certainement à la fin d’une époque où Roger Federer puis Rafael Nadal se sont retirés de l’US Open et ont mis fin à leurs saisons 2021.

« Ça vient, certainement ça vient », a déclaré Paul Annacone, ancien entraîneur de Federer, à propos de la date d’expiration de l’ère.

Le Big Three reste un surnom accrocheur et restera sans aucun doute longtemps dans la mémoire, mais la domination à trois volets de Federer, Nadal et Novak Djokovic sur le jeu masculin semble avoir disparu à jamais.

Federer pourrait battre les longues chances de revenir sur la tournée à 40 ans après une quatrième opération au genou. Nadal pourrait trouver un moyen à l’âge de 35 ans de se débarrasser de la douleur chronique au pied gauche qui a conduit à son annonce vendredi qu’il ne jouerait plus en tournée en 2021.

Novak Djokovic, toujours numéro 1 de loin, pourrait compléter son Grand Chelem en remportant l’US Open et continuer à remporter de nombreux autres titres dans les saisons à venir tout en gardant les plus jeunes à distance.

« Djoker est toujours le Big One à ce stade, et je ne serais pas surpris en 2022, si Nadal était en bonne santé, qu’il soit toujours le Big Two », a déclaré Brad Gilbert, entraîneur et analyste de longue date chez ESPN.

Mais le Big Three a définitivement suivi son cours, et cela a été un temps phénoménal. Ils ont terminé dans les trois premiers du classement de fin d’année pour la première fois en 2007, avec Federer un, Nadal deux et Djokovic trois.

Fin 2019, ils étaient toujours là, bougeant légèrement par endroits, avec Nadal à un, Djokovic à deux et Federer à trois.

Il n’y a pas de précédent pour cela dans le tennis masculin. D’autres stars ont rejoint leur groupe de tête mais ont chuté : des joueurs comme Andy Murray et Stan Wawrinka, qui ont chacun remporté trois titres du Grand Chelem.

Mais les Trois Grands étaient presque constants, vacillant parfois en raison de blessures ou, beaucoup plus rarement, en raison d’une faible inspiration, pour être ressuscités.

« Ils sont sans doute les trois meilleurs joueurs masculins de l’ère Open », a déclaré Gilbert. « Et c’est fou qu’ils aient tous joué en même temps. »

La compétition entre eux a élevé chaque homme plus haut qu’il n’aurait pu grimper seul.

Mais cette année, ils ne joueront pas à New York en même temps. Seul Djokovic est toujours sur la liste et n’a pas l’intention de concourir avant l’US Open: il s’est frayé un chemin à travers un problème d’épaule, une fatigue accumulée et des regrets olympiques après avoir étonnamment échoué à remporter une médaille à Tokyo.

Ni Federer ni Nadal n’ont participé à ces Jeux, mais ils n’ont toujours pas pu se remettre en forme pour l’US Open. C’est le seul tournoi du Grand Chelem dans lequel Federer et Nadal ne se sont pas affrontés au cours de leur longue et éclairée rivalité. On dirait que ça va rester comme ça.

Aucun des deux n’a joué à New York depuis 2019, lorsque Nadal a repoussé le nouveau venu Daniil Medvedev lors d’une finale en cinq sets qui était un test de volonté, d’endurance et de sens tactique.

Lorsque Nadal a finalement prévalu, il a fini en larmes – beaucoup plus rare pour lui que Federer – alors qu’il s’asseyait sur la touche et regardait une vidéo commémorative honorant chacune de ses victoires en tournoi du Grand Chelem.

Mais Nadal, quadruple champion de l’US Open, a choisi de ne pas défendre son titre l’année dernière lorsque l’événement s’est déroulé sans spectateurs et avec des restrictions importantes en raison de la pandémie de coronavirus. Il voulait se réserver pour Roland-Garros, le tournoi qui l’avait défini et qui avait été reporté après l’US Open.

Sa priorité a porté ses fruits avec un 13e Roland-Garros, qui était également son 20e titre en Grand Chelem, le liant à Federer pour le record masculin.

Mais il n’a pas été en mesure d’atteindre une note élevée similaire en 2021 et vendredi, il a annoncé qu’il raterait le reste de la saison en raison de problèmes de pieds qui sont apparus pour la première fois à la fin de son adolescence et qui l’inquiètent à nouveau.

« J’ai trop souffert avec mon pied l’année dernière », Nadal, quatrième dit dans une vidéo posté sur les réseaux sociaux.

Il n’a joué que 29 matchs en 2021, le minimum depuis 2003. Il a remporté l’Open de Barcelone et l’Open d’Italie sur terre battue mais a perdu contre Djokovic en demi-finale de Roland-Garros dans ce qui ressemble sûrement au match masculin de l’année même si il n’a fallu que quatre sets.

Le pied de Nadal l’a dérangé dans ce match, et il a sauté Wimbledon et les Jeux olympiques dans une tentative infructueuse de le réparer. Il était de retour en action à Washington, DC ce mois-ci, mais son mouvement était clairement encore affecté par une blessure lorsqu’il a battu Jack Sock lors de son match d’ouverture, puis a perdu contre Lloyd Harris au tour suivant.

Nadal s’est rendu à Toronto mais s’est retiré de l’événement Masters 1000 et est rentré chez lui en Espagne pour examiner ses options.

« J’avais besoin de parler à ma famille, mon équipe et mes médecins, surtout pour comprendre ce qui se passe », a déclaré Nadal vendredi. « Mais le pied n’est pas dans la bonne direction aujourd’hui et au cours de la dernière année, je n’ai pas pu m’entraîner et me préparer de la manière dont j’ai besoin pour être compétitif au niveau que je veux être. Nous avons donc dû prendre cette décision, mais je suis convaincu que je vais récupérer à 100% et pouvoir me battre à nouveau pour les choses les plus importantes ».

L’état du pied gauche de Nadal a d’abord entravé sa carrière lors de la saison 2004, alors qu’il avait 17 ans, l’obligeant à manquer une grande partie de la saison sur terre battue. Cela a retardé ses débuts à Roland-Garros jusqu’en 2005, lorsqu’il a remporté le premier de ses 13 titres à Roland-Garros.

Mais en octobre 2005, lors de l’Open de Madrid, il a ressenti une douleur au pied plus intense et les médecins espagnols ont finalement déterminé que le problème était congénital, un petit os du pied légèrement déformé. Nadal a déclaré que les médecins lui avaient dit qu’il ne pourrait plus jouer au tennis professionnel. Mais à l’âge de 19 ans, il a trouvé un moyen de réduire le stress osseux avec des semelles sur mesure et est revenu à l’action en 2006, remportant cinq titres dont Roland-Garros.

« La blessure n’est pas nouvelle », a déclaré Nadal vendredi. « C’est la même blessure que j’ai depuis 2005. A cette époque, les médecins étaient très négatifs quant à ma future carrière, mais honnêtement j’ai pu avoir une carrière dont je n’avais jamais rêvé, donc je suis confiant que je vais récupérer et si le foot il va mieux, je suis content que mon tennis et ma mentalité soient bientôt de retour. Vous pouvez être sûr que je me battrai chaque jour pour que cela se produise. »

Mais pour l’instant, un seul membre des Big Three a encore une chance de briser l’égalité et de se battre pour le 21e titre du Grand Chelem à New York. Pour l’instant et peut-être un peu plus longtemps, Djokovic joue seul.