Que sont le système de lancement spatial et Orion, et pourquoi sont-ils importants ?
Le système de lancement spatial et Orion sont des éléments clés des plans de la NASA pour ramener les astronautes sur la surface lunaire dans les années à venir. Pour y arriver, il faudrait une fusée suffisamment puissante pour propulser un gros vaisseau spatial hors de l’orbite terrestre basse vers la lune, à quelque 240 000 milles de distance. Orion est une capsule conçue pour transporter des astronautes lors de vols spatiaux pouvant aller jusqu’à quelques semaines.
Quels problèmes sont survenus lors de la répétition générale ?
La NASA a déployé pour la première fois une fusée SLS sur la rampe de lancement à la mi-mars. Début avril, il a tenté une « répétition » des procédures de compte à rebours, y compris le chargement de plus de 700 000 gallons d’hydrogène liquide et de propulseurs de fusée à oxygène liquide. Cependant, des problèmes techniques, dont une fuite d’hydrogène lors de trois tentatives d’exercice, ont écourté le compte à rebours.
La NASA a ensuite renvoyé la fusée au bâtiment d’assemblage des véhicules pour réparation. En juin, la fusée est revenue sur la rampe de lancement pour une autre tentative de répétition. Cette tentative, le 20 juin, a rencontré une fuite d’hydrogène différente, dans le connecteur de la conduite de carburant vers l’étage de suralimentation de la fusée. Cependant, pour la première fois, les réservoirs de carburant ont été entièrement remplis et les contrôleurs ont pu continuer à s’entraîner jusqu’à ce que le compte à rebours ait expiré il y a 29 secondes. À l’origine, l’objectif était d’arrêter le compte à rebours en moins de 10 secondes, lorsque les moteurs commenceraient à démarrer.
Malgré la fuite, les responsables de la NASA ont déterminé que tous les systèmes critiques avaient été correctement testés et ont déclaré que le test était un succès. Le missile est retourné au bâtiment d’assemblage du véhicule pour les derniers préparatifs, y compris l’installation d’un système de terminaison de vol, qui ferait exploser le missile en cas de problème lors du lancement et éliminerait la possibilité d’une collision avec une zone peuplée.
Les batteries du système de terminaison de vol, qui ont été installées le 11 août, ne durent généralement que 20 jours, mais la partie de l’US Space Force qui supervise les lancements depuis la Floride a accordé à la NASA une dérogation qui s’étend à 25 jours. Cela permet une date de lancement du 29 août ainsi que des opportunités de sauvegarde les 2 et 5 septembre.
La NASA espère réparer la fuite d’hydrogène, mais elle ne le saura pas avec certitude avant le compte à rebours du 29 août, lorsque la conduite de carburant sera refroidie à des températures glaciales, ce qui ne peut pas être testé dans le bâtiment d’assemblage de véhicules.