Mercredi matin, l’astronaute de la NASA Shane Kimbrough et l’astronaute de l’Agence spatiale européenne Thomas Bisquet feront une sortie dans l’espace pour commencer à installer de nouveaux panneaux solaires. Les panneaux contribueront à augmenter l’énergie de la station spatiale.
Pesquet portera des rayures rouges dans sa combinaison spatiale en tant que membre d’équipage EVA 1 et Kimbrough portera la combinaison rayée en tant que membre d’équipage EVA 2.
Les astronautes poursuivront ces améliorations lors de la sortie dans l’espace de dimanche. Il s’agit des 239e et 240e sorties dans l’espace à l’appui de l’assemblage, de la maintenance et de la modernisation de la station.
Kimbrough et Pesquet installeront le deuxième panneau solaire dimanche.
Les panneaux solaires sont arrivés à la station spatiale le 5 juin après avoir été lancés lors de la 22e mission de réapprovisionnement de fret SpaceX Dragon. Le robotique Canadarm2 de la station spatiale a été utilisé jeudi dernier pour retirer les panneaux solaires du vaisseau spatial. Les tapis sont drapés comme de la moquette et mesurent 750 livres (340 kg) de large et 10 pieds (3 mètres) de large.
Une fois que les astronautes auront démonté les réseaux et les auront fixés en place, ils mesureront environ 19 m de long et 6 m de large. Le processus d’étirement prendra environ six minutes.
Une fois que les astronautes ont mis les vis initiales en place en haut, ils lâchent le réseau et regardent. Ce processus ne sera pas visible par les caméras de la station en raison de son emplacement, c’est pourquoi la Kimbrough HD Helmet Cam capturera ce message.
À l’intérieur de la station spatiale, l’astronaute de la NASA Megan MacArthur aidera à mettre les réseaux en place avec le Canadarm2.
Pour protéger les astronautes lorsqu’ils travaillent autour des conducteurs électriques, l’équipe au sol a été occupée à faire une prédiction de plasma pour déterminer le type de charge électrique que la station spatiale chargera en marchant, selon Keith Johnson, un officier de la sortie dans l’espace.
Les côtés métalliques des combinaisons spatiales seront recouverts pour éviter tout contact avec le métal qui pourrait provoquer un choc électrique. La sortie dans l’espace a été programmée de manière à ce que les panneaux solaires géants soient dans l’obscurité et ne génèrent pas d’électricité.
Ce seront les septième et huitième sorties dans l’espace pour Kimbro et les troisième et quatrième pour Pesquet – et ce n’est pas la première fois que ces deux-là sortent ensemble de la station spatiale.
Kimbrough et Pesquet étaient à la station spatiale en 2017 et avaient déjà effectué deux sorties dans l’espace ensemble pour remplacer les anciennes batteries nickel-hydrogène par de nouvelles batteries lithium-ion longue durée.
Bien que les panneaux solaires actuels de la station spatiale soient toujours opérationnels, ils alimentent la station spatiale depuis plus de 20 ans et montrent des signes d’usure après une exposition à long terme à l’environnement spatial. Les baies ont été conçues à l’origine pour durer 15 ans.
L’érosion pourrait être due aux colonnes de poussée, qui proviennent à la fois des propulseurs de la station ainsi que de l’équipage et des véhicules cargo qui vont et viennent de la station, a déclaré Dana Weigl, chef de programme adjoint pour la Station spatiale internationale.
« Un autre facteur affectant nos panneaux solaires est les débris de micrométéorites. Les panneaux sont constitués de nombreuses petites chaînes énergétiques et, avec le temps, ces chaînes énergétiques peuvent se détériorer si elles sont exposées à des débris. »
« La partie exposée des anciens panneaux générera toujours de l’électricité en parallèle avec les nouveaux panneaux, mais ces nouveaux panneaux Iris ont des cellules solaires plus efficaces que les nôtres », a déclaré Weigel. « Ils ont une densité d’énergie plus élevée et ensemble peuvent générer plus d’énergie que notre groupe d’origine, lorsqu’il était nouveau, à lui seul. »
Les nouvelles baies auront une durée de vie similaire de 15 ans. Cependant, étant donné que la dégradation des baies d’origine devait être pire, l’équipe surveillera les nouvelles baies pour tester leur véritable longévité.