LONDRES, 7 septembre (Reuters) – L’arrivée de George Russell chez Mercedes en tant que coéquipier de Lewis Hamilton l’année prochaine, annoncée mardi, signifie que toutes les meilleures équipes de Formule 1 auront une brillante jeune étoile dans leur alignement de pilotes.

Russell n’a que 23 ans, le même âge que le leader du championnat Red Bull Max Verstappen et Charles Leclerc de Ferrari, et avec un talent similaire que Mercedes ne pouvait finalement plus mettre en veilleuse.

En 50 courses avec Williams, il a dépassé son coéquipier 50 fois. Il a placé l’équipe classée huitième au premier rang sur la grille et sur le podium, même avec la deuxième place dans une « course » sans dépassement en Belgique.

« Les trois dernières saisons avec Williams nous ont donné un avant-goût de ce que l’avenir lui réserve en F1 », a déclaré le patron de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, à propos d’un pilote de 13 ans plus jeune que le septuple champion du monde Hamilton.

Son collègue britannique Lando Norris, qui pousse fort pour sa troisième saison complète chez McLaren, a 21 ans tandis que le pilote alpin français Esteban Ocon a 24 ans.

Verstappen, Leclerc et Ocon sont vainqueurs du Grand Prix – 17 fois dans le cas de l’ascension fulgurante du pilote Red Bull – et il ne faudra certainement pas longtemps avant que Russell ne les rejoigne.

« C’est certainement très positif », a déclaré le patron de Ferrari, Mattia Binotto, à propos de ce qui ressemble à un âge d’or alors que le sport entre dans une nouvelle ère avec des changements de règles visant à rapprocher la course.

« Il y a beaucoup de jeunes pilotes qui se débrouillent très, très bien… cela pourrait être le meilleur moment pour les jeunes pilotes que nous ayons eu en F1. »

Le directeur général de McLaren Racing, Zak Brown, s’exprimant lors du Grand Prix des Pays-Bas le week-end dernier, a déclaré que le sport était dans un endroit « méga excitant ».

« Toutes les grandes équipes auront leur jeune pilote et je suis très optimiste quant à l’avenir de la Formule 1, je suis enthousiasmé par la nouvelle voiture, je pense que le plafonnement des coûts fonctionne », a-t-il ajouté.

« Dirigé par ces pilotes superstars avec de grandes équipes, je pense que la prochaine décennie de Formule 1 sera extrêmement excitante. »

La Formule 1 compte encore trois autres champions du monde à Hamilton, Fernando Alonso et Sebastian Vettel, mais l’avenir est là et affamé.

« C’est tellement important de faire partie d’une équipe de haut niveau très tôt en tant que jeune pilote afin de pouvoir montrer ce que vous pouvez faire », a déclaré le champion du monde britannique de 1996 Damon Hill à la télévision Sky Sports.

La montée est attendue depuis longtemps, avec les rivaux de Russell et Norris en Formule 2 en 2018 après que Leclerc a remporté le titre en 2017, tandis que Verstappen et Ocon se sont affrontés en Formule 3 européenne.

« Je me souviens l’avoir rencontré quand il était jeune, rêvant d’être un jour pilote de Formule 1 », a déclaré Hamilton à propos de Russell après l’annonce.

« Il est un excellent exemple pour tous les gars que les rêves deviennent réalité lorsque vous les poursuivez de tout cœur. Grâce à un travail acharné, il a légitimement mérité sa place dans notre équipe. »

Reportage d’Alan Baldwin, édité par Ed Osmond

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