SpaceX d’Elon Musk prévoit d’envoyer son premier équipage «entièrement civil» dans l’espace à la fin de 2021 pour une mission philanthropique dirigée par l’entrepreneur technologique Jared Isaacman. La société a déclaré dans un communiqué de presse qu’elle sélectionnerait trois personnes pour monter aux côtés d’Isaacman pour une virée à bord de la capsule Crew Dragon de SpaceX.

Isaacman, pilote qualifié et PDG de Shift4 Payments, a déclaré qu’il avait fait un don de 100 millions de dollars à l’hôpital de recherche pour enfants St.Jude et qu’il souhaitait aider à collecter 200 millions de dollars supplémentaires en invitant les gens à faire un don d’au moins 10 $ à St.Jude pour avoir une chance de être sélectionné. Trois personnes seront choisies pour « représenter les piliers de la mission de leadership, d’espoir, de générosité et de prospérité », selon lui communiqué de presse – Même si une personne a déjà été sélectionnée, a déclaré Isaacman lors d’un appel à la presse lundi. SpaceX a déclaré que l’équipage complet « sera annoncé dans les semaines à venir ».

« Il s’agit d’une étape importante pour permettre l’accès à l’espace pour tous », a déclaré Musk aux journalistes lors de l’appel, ajoutant que cela faisait partie de l’objectif plus large de SpaceX de « réduire les coûts au fil du temps et faire de la place pour tout le monde ».

La mission, nommée Inspiration4, sera lancée depuis le site de lancement de SpaceX 39A au Kennedy Space Center de la NASA en Floride au-dessus de la fusée Falcon 9 de la société. Avant le vol, l’équipage recevra une formation spéciale de SpaceX avec « un accent particulier sur la mécanique de l’orbite, le travail en microgravité, en apesanteur et d’autres formes de tests de stress ». L’équipage de quatre personnes passera jusqu’à cinq jours dans une capsule Crew Dragon en forme de gland alors qu’elle orbite autour de la Terre toutes les 90 minutes « le long d’un itinéraire dédié », selon SpaceX et les règles officielles de la compétition.

« Les critères de mission sont laissés à Jared », a déclaré Musk. Il a ajouté que la mission pouvait durer de deux à quatre jours, « mais si vous voulez rester plus longtemps, ça va aussi. » Musk et Isaacman ont fourni quelques détails sur le type de formation que l’équipage suivrait, mais il faudrait beaucoup de temps aux participants – trois inconnus – pour se connaître avant de passer quelques jours dans la cabine exiguë de Crew Dragon.

« Nous nous connaîtrons incroyablement bien », a déclaré Isaacman, « bien avant de nous associer aux dragons, je peux vous le promettre. »

Les membres de l’équipage doivent être «physiquement et psychologiquement aptes à s’entraîner», mesurant moins de 6 pieds 6 pouces et peser moins de 250 livres, selon les règles officielles de collecte de fonds (une personne capable de faire des montagnes russes incroyables en Floride serait la solution idéale, Musk a dit). Et les micro-publications ajoutent que si la mission est retardée au-delà de 2022, chaque membre d’équipage recevra un «prix de remplacement» de 150 000 $.

SpaceX a déjà lancé deux équipages dans l’espace, mais ceux-ci étaient accompagnés d’astronautes formés par la NASA – y compris un astronaute de l’Agence spatiale japonaise – lors de voyages financés par le gouvernement vers la Station spatiale internationale. Mission Inspiration4 est la dernière mission spéciale d’astronaute pour SpaceX à être annoncée: la société Hache mission 1, Également prévu fin 2021, accueille un équipage de quatre astronautes privés qui paient chacun 55 millions de dollars pour un voyage de huit jours vers la Station spatiale internationale. Et en 2018, Elon Musk a annoncé que le milliardaire japonais Yusaku Maezawa ferait un tour de la lune sur le nouveau système de missiles Starship de SpaceX, qui est toujours en développement.

SpaceX a développé la capsule Crew Dragon avec un contrat de plus de 2 milliards de dollars dans le cadre du NASA Commercial Crew Program, l’initiative de l’agence visant à stimuler le développement de vaisseaux spatiaux privés. Cathy Lauders, qui a dirigé le programme d’équipage et est actuellement chef des vols spatiaux humains à la NASA, a tweeté après qu’Inspiration4 a révélé lundi qu’elle était « ravie de voir l’un des objectifs originaux de Commercial_Crew venir avec l’expansion de nouvelles activités commerciales en dehors de nos activités commerciales. … en orbite terrestre basse. « 

Isaacman a déclaré aux journalistes que la mission avait lancé la plus grande campagne de financement jamais organisée pour l’hôpital pour enfants St. Jude, qui bénéficie déjà d’une importante collecte de fonds. « Si nous voulons continuer à faire des progrès dans l’espace, alors nous avons l’obligation de faire de même ici sur Terre », a-t-il déclaré.