L’entreprise a également amélioré ses méthodes de récupération des lanceurs au cours de l’année. En juillet, Les équipages de SpaceX ont réussi à accrocher les deux moitiés du carénage du cône de nez hors des airs à l’aide d’un grand filet placé au sommet d’un navire de récupération – une technique similaire à ce que Rocket Lab a récemment démontré avec son système de récupération d’électrons. Ces carénages de cône de nez valent 6 millions de dollars combinés, il est donc primordial de les récupérer indemnes, avant qu’ils n’atteignent la surface de l’océan à une vitesse appréciable.

Bien sûr, avant que SpaceX ne puisse officiellement passer de ses anciennes capsules cargo, la société devait prouver que les variantes de capsule d’équipage Dragon 2 étaient suffisamment sûres et robustes pour transporter les gens vers l’ISS et revenir. En tant que tel, SpaceX a démontré avec succès son Système d’échappement de lancement de capsule Dragon Crew à la mi-janvier. Décollage du complexe de lancement 39A au Kennedy Space Center, la fusée Falcon 9 non équipée a volé pendant 90 secondes seulement avant que le signal d’abandon ne soit activé, ce qui a forcé la capsule de l’équipage à se séparer du reste de la fusée. La capsule a explosé à 400 mph avant de déployer ses parachutes et d’atterrir en toute sécurité dans l’Atlantique pour la récupération.

Le prochain défi de SpaceX est venu en juin avec le lancement délicat de la mission DEMO-2 – la première fois que la capsule de l’équipage transportait de vrais humains. Après une tentative de lancement frottée, les astronautes Robert Behnken et Douglas Hurley ont décollé avec succès du Launch Complex 39A, marquant le premier lancement d’astronautes américains depuis le sol américain depuis la fin de l’ère de la navette en 2011.

«Aujourd’hui, une nouvelle ère dans les vols spatiaux humains commence alors que nous avons à nouveau lancé des astronautes américains sur des fusées américaines depuis le sol américain en route vers la Station spatiale internationale, notre laboratoire national en orbite autour de la Terre», a déclaré l’administrateur de la NASA Jim Bridenstine dans un communiqué de presse de juin. «Je remercie et félicite Bob Behnken, Doug Hurley et les équipes SpaceX et NASA pour cette réalisation importante pour les États-Unis. Le lancement de ce système spatial commercial conçu pour les humains est une démonstration phénoménale de l’excellence américaine et constitue une étape importante sur notre chemin pour étendre l’exploration humaine vers la Lune et Mars.

19 heures après le lancement, la paire d’astronautes s’est amarrée et est entrée dans l’ISS, leur résidence temporaire du mois suivant jusqu’au ils sont remontés dans la capsule de l’équipage Dragon, détaché de l’ISS et renvoyé à la surface avec un atterrissage spectaculaire sur l’océan.

SpaceX est en affaires depuis près de deux décennies et a passé ce temps à peaufiner avec diligence la conception et la construction de ses fusées, perfectionnant ses opérations de lancement et de récupération. Tout ce travail acharné a porté ses fruits en novembre lorsque la NASA a officiellement certifié le Crew Dragon – c’est le Falcon 9 et la capsule elle-même – comme le «premier système de vaisseau spatial commercial de l’histoire capable de transporter des humains vers et depuis la Station spatiale internationale dans le cadre de l’agence. Programme d’équipage commercial, » selon un communiqué.

«Je suis extrêmement fier de dire que nous retournons régulièrement des lancements de vols habités sur le sol américain à bord d’une fusée et d’un vaisseau spatial américains», a déclaré Bridenstine. «Cette étape de certification est une réalisation incroyable de la NASA et de SpaceX qui met en évidence les progrès que nous pouvons faire en travaillant avec le secteur commercial.»

Comme si cela ne suffisait pas pour donner au PDG de SpaceX Elon Musk de quoi se vanter, moins d’une semaine plus tard, le Mission CREW-1 lancée avec succès depuis le Kennedy Space Center en Floride avec non pas deux mais un effectif complet de quatre astronautes à bord. Les astronautes de la NASA Mike Hopkins, Victor Glover, Shannon Walker et l’astronaute de la JAXA Soichi Noguchi sont arrivés à l’ISS le 16 novembre avant un passage de six mois sur la station. Par coïncidence, Victor Glover est le premier astronaute noir à vivre à bord de l’ISS pour un séjour de six mois depuis, eh bien, jamais. Depuis 22 ans que l’ISS est en orbite autour de la Terre, les astronautes noirs ne sont jamais restés à bord plus de quelques jours. le Mission CREW-1 n’est que le début. SpaceX prévoit deux autres lancements avec équipage en 2021 et à nouveau en 2022.

Et ce n’est pas seulement la NASA que SpaceX a trouvé une maison avec en 2020. En août, le Space Force Space and Missile Command (SMC) a annoncé qu’il avait choisi SpaceX, et son rival ULA, pour des contrats de cinq ans pour leurs services de lancement National Security Space – mise en orbite essentiellement de satellites espions. Le contrat court jusqu’en 2024 avec le premier lancement, avec son prix énorme de 316 millions de dollars, qui aura lieu en 2022. De plus, en novembre, la Force spatiale a remis à SpaceX 29,5 millions de dollars supplémentaires pour un contrat d’un an qui «prévoit des études d’intégration précoces et la surveillance de la flotte pour les missions spatiales de sécurité non nationales», l’annonce du prix.

«C’est une journée révolutionnaire, qui culmine des années de planification stratégique et d’efforts de la part du Département de l’Armée de l’Air, de la NRO et de nos partenaires de l’industrie des services de lancement», a déclaré le Dr William Roper, secrétaire adjoint de l’Armée de l’air pour l’acquisition, la technologie et la logistique dans une déclaration d’août. «Maintenir un marché de lancement compétitif, desservant à la fois les clients gouvernementaux et commerciaux, est la façon dont nous encourageons l’innovation continue sur l’accès garanti à l’espace. Les récompenses d’aujourd’hui marquent une nouvelle époque de lancement spatial qui permettra enfin au Département de quitter les moteurs russes RD-180.

Affaires publiques de la 45e Escadre spatiale

De plus, SpaceX s’est connecté à mettre en orbite une nouvelle génération de satellites GPS dans le cadre de son accord SpaceForce. Construit par Lockheed Martin, le véhicule spatial GPS III aura une précision trois fois supérieure et des capacités anti-brouillage jusqu’à huit fois améliorées. De plus, il restera en orbite pendant 15 ans, soit 25% de plus que la génération actuelle de satellites.

La quête de contrats militaires de SpaceX ne se limite pas aux États-Unis. En juillet, le même Falcon 9 qui a amené Bob Behnken et Doug Hurley à l’ISS, a transporté le Système d’information par satellite Armée / Marine / Force aérienne 2 (ANASIS-II), un satellite de communication sécurisé pour l’Agence sud-coréenne pour le développement de la défense, en orbite géosynchrone.

Le 30 août, un autre Falcon 9 transportant le SAOCOM 1B, un satellite argentin d’observation de la Terre utilisé pour fournir des données radar aux intervenants d’urgence, a été lancé depuis Cap Canaveral. De façon intéressante, la fusée a pris une route vers le sud cela le mènerait vers Cuba, plutôt que vers l’Est, comme pratiquement tous les autres lancements de ce site se sont dirigés depuis 1969. Il est rare que des lancements en orbite polaire, comme celui-ci, partent de la côte Est. En général, ils quittent Vandenberg AFB en Californie, de sorte qu’ils n’ont pas à survoler les pays insulaires avec lesquels nous avons presque commencé une guerre nucléaire. Cependant, SpaceX a réussi à obtenir une exemption spéciale de l’armée de l’air grâce à la capacité du Falcon 9 à s’autodétruire automatiquement s’il s’écartait de sa trajectoire de vol prévue, de sorte que les chances qu’il tombe sur des zones peuplées étaient presque nulles (également, la majeure partie de la Californie était en feu à l’époque).

SpaceX a également connu un succès significatif dans son tout nouveau système de communications orbitales à large bande Starlink. Commençant par un lancement réussi d’environ 60 des microsatellites (c’est le maximum qu’une capsule Dragon peut transporter) début janvier, SpaceX en a lancé 14 autres.

«Avec des performances qui surpassent de loin celles de l’Internet par satellite traditionnel et un réseau mondial sans limites d’infrastructure au sol, Starlink fournira un accès Internet haut débit à haut débit aux endroits où l’accès a été peu fiable, coûteux ou totalement indisponible», selon le site Web de SpaceX .

Sur les mille Starlinks que SpaceX vise à mettre dans le ciel d’ici la fin de l’année, à la fin de novembre, la société en a lancé avec succès plus de 950 d’entre eux – à la fin cependant, SpaceX veut plus de 42000 Starlinks couvrant le monde. . Les lancements se sont si bien déroulés que SpaceX est déjà préparer une beta privée de son prochain service Internet (juste 99 $ par mois pour participer!) et, grâce à une récente approbation réglementaire, commencera à l’offrir au Canada ainsi que lorsque le service sera officiellement déployé d’ici 2022.

Le programme Starlink n’a pas été sans controverse, remarquez. Peu de temps après le début du programme, les astronomes ont commencé à s’inquiéter du fait que la flotte de microsatellites réfléchissants pourrait entraver le travail des télescopes au sol – en particulier dans les nombres envisagés par Musk – et pourrait même potentiellement retarder les progrès scientifiques en général. Les avertissements ont abouti à la signature de centaines de scientifiques et de chercheurs un rapport d’atelier sur la conférence SatCon1 en août affirmant qu ‘«aucune combinaison d’atténuation ne peut complètement éviter les impacts des traînées satellites sur les programmes scientifiques de la génération à venir.» En réponse, SpaceX a commencé ajout de boucliers solaires aux Starlinks dans un effort pour réduire leur réflectivité.

Pour l’avenir, SpaceX ne comptera pas pour toujours sur ses Dragons et Falcons. Déjà, la société travaille au développement d’un système de lancement spatial unifié qui peut – et transportera – des passagers aussi facilement que du fret et des satellites, la fusée ultra-lourde Starship. Désigné comme l’entreprise « priorité, «Starship peut emmener des gens sur Mars, mais sert également de système de lancement rapide et réutilisable pour déployer rapidement des ressources en orbite terrestre basse et sur la Lune.

L’année n’a pas très bien commencé pour le développement du Starship, avec encore un autre prototype, le SN4, a explosé sur le tableau de bord en mai. Cela fait suite à une série d’explosions, d’effondrements et d’autres échecs similaires, mais cela est la science de la fusée, donc c’est censé être difficile. Le successeur de l’infortuné SN4, le SN5, a réussi à éviter d’exploser lors de son vol d’essai en août, il a également réussi soulevé à 150 mètres de sa rampe de lancement avant de passer pour toucher un autre pad à une courte distance.

Le plus grand défi du Starship à ce jour – son premier vol d’essai à haute altitude – pourrait se produire dès cette semaine. Le dernier prototype de l’entreprise, le SN8, a été achevé en septembre et initialement prévu pour voler à une hauteur d’environ 60000 pieds avant de retourner sur Terre en toute sécurité. Ce plafond était abaissé à 50000 pieds fin septembre pour des raisons non divulguées et le test lui-même a depuis été retardé à plusieurs reprises. toutefois fin novembre, suite à un incendie statique réussi de ses moteurs, Musk a tweeté qu’un test en vol approprié est imminent.

Quoi qu’il arrive, les performances de SpaceX en 2020 ont déjà eu un impact durable sur l’industrie aérospatiale. L’Union européenne, par exemple, a déjà annoncé qu’il poursuit le déploiement de ses satellites de navigation Galileo, reporte le calendrier de 3 ans jusqu’en 2024, et investit pour la première fois – à hauteur d’un milliard d’euros – dans la recherche de technologies de fusées réutilisables et la promotion des startups du secteur . Combinez le flux de revenus déjà important de SpaceX, 2 milliards de dollars en 2019, avec ses efforts militaires, scientifiques et commerciaux en plein essor et il est difficile de voir comment l’entreprise ne continuera pas sa domination du marché dans les années à venir.