SpaceX est sur le point de laisser une marque permanente dans l’espace. Les astronomes ont déclaré cette semaine qu’un morceau d’une fusée Falcon 9 qui a été lancée en février 2015 est actuellement sur une trajectoire pour entrer en collision avec la lune dans quelques semaines seulement.
La fusée est partie de Cap Canaveral en Floride et a lancé le Deep Space Climate Observatory de la NOAA, un projet qui permet aux chercheurs de conserver des données en temps réel pour des alertes et des prévisions météorologiques spatiales plus précises. Selon NOAA, disposer de ces données est « critique », car les événements météorologiques spatiaux « ont le potentiel de perturber presque tous les grands systèmes d’infrastructure publique sur Terre ».
Au cours de ce déploiement, le deuxième étage du Falcon 9, qui lui fournit un deuxième coup de pouce pour atteindre l’orbite souhaitée, a manqué de carburant pour retourner sur Terre, selon le météorologue et rédacteur spatial d’Ars Technica Eric Berger. La deuxième étape est en orbite autour de la Terre depuis, et maintenant, selon les données recueillies par les astronomes, elle est sur la bonne voie pour frapper la lune.
Bill Gray, qui écrit le logiciel Project Pluto utilisé par les astronomes amateurs et professionnels, a recueilli des données auprès de ces observateurs spatiaux au cours des dernières semaines pour prédire exactement quand l’impact se produira. Sur la base des informations qu’il a recueillies, il y aura un « impact certain » avec la face cachée de la lune le 4 mars, a-t-il dit.
Astronome Jonathan Mc Dowell a également confirmé la date de la collision, tweetant mardi : « Pour ceux qui demandent : oui, un vieux deuxième étage de Falcon 9 laissé en orbite haute en 2015 va frapper la lune le 4 mars. »
Bill Gray/Projet Pluton
L’étage de la fusée flotte actuellement loin de la Terre et en dehors de l’orbite de la Lune sur une orbite « chaotique », a déclaré Gray, mais dans les prochains jours, il devrait faire demi-tour et retourner vers la Terre. Il a effectué un « survol lunaire rapproché » le 5 janvier, mais le 4 mars est le moment où son chemin et celui de la lune se croiseront.
« Si c’était un rocher, je serais à 100% », a écrit Gray sur Project Pluto à propos de sa certitude que la deuxième étape atteindra la lune. « Mais les débris spatiaux peuvent être un peu délicats. … À première vue, la prédiction ci-dessus peut être erronée de quelques kilomètres et secondes par rapport à l’heure prévue. Nous aurons besoin (et je suis convaincu que nous obtiendrons) plus d’observations au début Février pour affiner la prédiction. »
Bien que la trajectoire de collision soit intéressante, McDowell a déclaré sur Twitter que ce n’était « pas un gros problème ».
« Les choses laissées en orbite cislunaire sont instables », a-t-il tweeté à une personne qui a demandé si la collision était délibérée. « [They] finira par heurter la Lune ou la Terre ou sera perturbé en orbite solaire. »
Gray a convenu qu’il n’y avait aucune inquiétude du point de vue de la sécurité. Cependant, a-t-il dit, il s’agit du « premier cas involontaire » de débris spatiaux frappant la lune dont il a connaissance. D’autres missions spatiales ont abouti à des boosters délibérément dirigés vers la lune, a-t-il déclaré.
On ne sait pas si les astronomes terrestres pourront observer la collision réelle, a déclaré Gray.
« La majeure partie de la lune est sur le chemin, et même si elle était proche, l’impact se produit quelques jours après la Nouvelle Lune », a-t-il déclaré.
Mais cela pourrait fournir plus de réponses sur la composition de la lune terrestre si les orbiteurs lunaires sont capables d’observer le site du crash.
« Si nous pouvons dire au [lunar orbiter] les gens exactement où se trouve le cratère, ils finiront par passer au-dessus de cet endroit et pourront voir un cratère d’impact très frais et probablement apprendre quelque chose sur la géologie (enfin, la sélénologie) de cette partie de la lune », a déclaré Gray.
