Les scientifiques ont découvert une astuce de mimétisme astucieuse que certaines chauves-souris utilisent : elles émettent des sons comme des guêpes lorsqu’elles pensent qu’elles sont menacées par des prédateurs, donnant l’impression acoustique qu’elles sont plus dangereuses qu’elles ne le sont en réalité.

C’est la première fois qu’un comportement comme celui-ci est enregistré chez les mammifères, mais cela se produit ailleurs dans le règne animal – comme lorsque les ailes d’un papillon de nuit sont conçues pour donner l’impression que l’insecte était en fait une espèce différente et plus dangereuse. Le terme technique pour cela est Tradition batesienne.

L’équipe à l’origine de la nouvelle étude sur les chauves-souris affirme que leurs découvertes donnent un aperçu important à la fois des processus évolutifs et de la manière dont les animaux tenteront de se défendre lorsqu’ils seront acculés.

« Dans la tradition batesienne, une espèce non armée imite un type armé pour dissuader les prédateurs », L’écologiste Danilo Russo dit :de l’Università degli Studi di Napoli Federico II en Italie.

« Imaginez une chauve-souris qui a été capturée mais pas tuée par un prédateur. La respiration sifflante pourrait tromper le prédateur pendant une fraction de seconde, assez pour s’envoler. »

En travaillant sur le terrain, Russo et ses collègues ont observé de plus grandes chauves-souris à oreilles de souris (Myots Myots) des bourdonnements chaque fois que les chercheurs s’occupent d’animaux pris dans des filets. Cela ressemblait à une sorte d’appel de détresse, mais ce n’est que des années plus tard que les travaux ont commencé sur cette étude.

Pour confirmer leur intuition selon laquelle le grésillement est un type d’imitation de chauve-souris, les chercheurs ont comparé de fortes similitudes entre les sons grésillants des chauves-souris et le son de picotement social. Insectes hyménoptères (comme les guêpes et les abeilles).

Ensuite, ils ont joué ces sons pour certains des prédateurs qui mangent des chauves-souris : les hiboux sauvages et les hiboux qui ont grandi en captivité. Alors que les réactions variaient – peut-être en raison des expériences précédentes des oiseaux – il y avait aussi une certaine cohérence générale en ce qui concerne le grésillement des insectes et des chauves-souris, et les sons de chauve-souris standard non forts.

Les chercheurs ont écrit dans un rapport article publié.

« Alors qu’ils se sont approchés de ce dernier en réponse à un stimulus de contrôle, comme on pouvait s’y attendre à partir de vocalisations non simulées produites par des proies potentielles. »

Les hiboux qui n’ont pas été élevés en captivité ont montré la plus forte réaction négative aux chauves-souris et aux insectes, car ils sont probablement plus conscients des dommages potentiels que les hiboux élevés en captivité.

Autre découverte notable : lorsque l’acoustique a été analysée pour montrer les sons que les hiboux pouvaient entendre, les similitudes avec les insectes étaient encore plus prononcées.

Ce mimétisme a peut-être évolué parce que les chauves-souris et les insectes partagent une grande partie des mêmes espaces (y compris les grottes et les crevasses dans les rochers), mais ce type de mimétisme vocal est rare et il est intéressant de voir des chauves-souris emprunter à d’autres espèces pour différer leurs prédateurs.

« Il est quelque peu surprenant que les hiboux représentent la pression évolutive qui façonne le comportement vocal des chauves-souris en réponse aux expériences désagréables que les hiboux ont avec les insectes piqueurs », Russo dit.

« Ce n’est qu’un des exemples infinis de la beauté des processus évolutifs ! »

La recherche a été publiée dans biologie actuelle.