La première observation confirmée de l’Antarctique continentale a longtemps été attribuée à une expédition russe en 1820, et le premier enregistrement d’une personne entrant en Antarctique est attribué à un explorateur américain en 1821.
Mais les excursions des navigateurs polynésiens dans les eaux antarctiques remontent à environ 1 320 ans, une riche histoire qui a été éclipsée par celle de l’exploration européenne, selon l’étude.
« Nous constatons que les récits polynésiens de voyages inter-îles incluent le voyage dans les eaux antarctiques de Hui Te Rangiora et de son équipage sur le navire Te Ivi O Atea, probablement au début du 7e siècle », a déclaré la chercheuse en conservation et biologiste Priscilla Wehi.
L’étude est basée sur des traditions orales et des récits partagés au sein de la communauté maorie et sur des sculptures maories, qui, selon les chercheurs, représentent à la fois des voyageurs et des connaissances de navigation et d’astronomie.
Les chercheurs ont également découvert une grande quantité de «littérature grise» existante – des recherches effectuées en dehors des canaux académiques et commerciaux traditionnels – qui n’avaient pas été suffisamment examinées.
« Quand vous le mettez ensemble, c’est vraiment clair, il y a une très longue histoire de connexion avec l’Antarctique », a déclaré Wehi. « Les Maoris ont joué de nombreux rôles différents et de nombreuses manières différentes en ce qui concerne l’Antarctique. »
L’étude remet en question les idées préconçues couramment répandues concernant les connaissances des Maoris sur l’Antarctique, passées et présentes, a déclaré le co-auteur Billy van Uitregt.
« Il y a beaucoup de Maoris travaillant en Antarctique en tant que chercheurs, participant à des bateaux de pêche néo-zélandais dans l’océan Austral », a-t-il déclaré. « Beaucoup de Maoris ont ce genre d’expérience physique vécue du paysage terrestre et marin de l’Antarctique. »
Selon Wehi, regarder le passé sous différents angles montre que l’histoire est « multidimensionnelle ».
« La contribution de nombreux groupes sous-représentés, des peuples autochtones aux femmes, devient visible – et c’est certainement le cas dans l’histoire de l’Antarctique », a-t-elle déclaré.