L’Union Saint-Gilloise sera en tête du classement en Belgique ce Noël. Le club nouvellement promu est de retour dans l’élite pour la première fois en 48 ans, mais c’est une histoire contre toute attente avec une torsion. Ils sont également la troisième équipe la plus titrée du football belge.

Le dernier de ses 11 titres de champion est survenu en 1935, mais l’Union Saint-Gilloise prospère à nouveau avec le propriétaire britannique Tony Bloom et le directeur sportif d’origine irlandaise Chris O’Loughlin. C’est une histoire qui a captivé l’imagination en Belgique et au-delà.

Il y a Dante Vanzeir, le jeune ailier de Genk qui a fait irruption dans l’équipe nationale de Roberto Martinez. Il y a Christian Burgess, l’ancien défenseur de Portsmouth qui vit l’aventure de sa vie. Les deux ont marqué lors d’une victoire 2-0 à l’extérieur la semaine dernière.

L’Union est ancrée dans la tradition, du vitrail de son stade vieux de 102 ans au fait qu’il s’agissait du premier match de l’Espagne. « Le stade est un bâtiment protégé et nous aimons y jouer parce que c’est magique », déclare O’Loughlin Sports aériens.

Mais cela aussi est une success story moderne, le recrutement sous le président Alex Muzio faisant désormais l’envie de la Belgique. Une décision judicieuse a ramené ce club au sommet.

Cette augmentation n’était pas inéluctable. L’Union n’avait pas le plus gros budget en deuxième division la saison dernière, encore moins les fonds pour vaincre Anderlecht et le Club de Bruges. Ce n’était pas facile non plus. O’Loughlin se souvient encore de sa première semaine de travail en 2019.

« J’ai terminé mon travail d’entraîneur mercredi et j’ai commencé ici en tant que nouveau directeur sportif jeudi », se souvient-il. « Le coach est entré et nous avons eu une réunion le matin. Ce soir-là, il a frappé à ma porte et s’est rendu à Amiens en France.

« Bienvenue en tant que directeur sportif.

« J’allais me concentrer sur le recrutement et la création d’une culture, maintenant je me suis retrouvé à chercher un nouveau manager et à devoir passer par quelques sessions de formation. C’était assez difficile car il n’y avait pas d’encadrement. Ils étaient tous partis en France. bien. « 

Cela a été une courbe d’apprentissage abrupte pour un homme dont le parcours est aussi extraordinaire que celui de son club. Né à Limerick dans une famille de Belfast, O’Loughlin a déménagé en Afrique du Sud alors qu’il était encore un garçon, souvent vu en train de regarder la province occidentale jouer au cricket à Newlands.

Son CV éclectique comprend des postes de direction avec Orlando Pirates à Johannesburg, Melbourne Victory en Australie et Charlton Athletic en Angleterre, des deux côtés de combats en Belgique. Il a obtenu sa licence professionnelle de l’UEFA avec la fédération nord-irlandaise.

Mais ses premières expériences d’entraîneur sont venues dans les townships.

« Les gens pensent que mon premier travail était avec les Pirates d’Orlando, mais c’était avant, m’entraîner gratuitement. On pourrait appeler ça basique, mais il n’y avait pas d’herbe sur ces terrains dans les townships. »

Des liens se sont tissés, notamment avec Thabo Mokgothu, l’ami qui a présenté ce garçon blanc aux jeunes aspirants Daveyton. « Aucune expérience que j’ai eue dans le passé n’aurait pu me préparer à ce poste actuel », dit-il. Mais ce n’est pas tout à fait vrai.

« Je pense que mon amour du jeu vient en grande partie des townships et de cette passion. »

Lorsqu’il est chargé d’établir les nouvelles valeurs culturelles de l’Union, la passion reste non négociable. L’équipe est un mélange d’âges et d’horizons, mais ils ont tous quelque chose à prouver. Les données sont utilisées, mais l’accent est mis sur les qualités qui ne figurent pas sur la feuille de calcul.

« Ici, nous avons un système de valeurs. Ce n’est pas qu’inventé. Nous avons beaucoup travaillé dessus, moi, le PDG et le président. Nous avons rencontré des spécialistes qui nous ont aidés à formuler notre façon de penser, ce que nous recherchions. Vous pouvez voir. beaucoup de choses chez les joueurs.

« J’ai récemment parlé à un joueur qui a vraiment traversé les divisions. Je veux dire la cinquième division de son pays et ce n’est pas comme l’Angleterre avec un système pyramidal professionnel tout au long. Dans certains pays, la quatrième division est semi-professionnelle. .

« Quand un joueur fait cela, vous pouvez déjà voir des exemples de notre système de valeurs car cela demande du courage, de l’engagement et de la passion. Vous pouvez commencer à les définir. J’ai pu parler à un joueur et je trouve que lorsqu’il avait 19 ans, il a subi un ACV et était absent pendant toute une saison.

« Non seulement il revient, mais il revient plus fort au bout d’un certain temps. Un autre exemple serait que nous fassions nos recherches et découvrions qu’un joueur a une base mais qu’il ne la met pas sur les réseaux sociaux. Vous commencez à construire images sur un gars.

« Nous ne cherchons pas des anges. Nous voulons des personnalités différentes, la bruyante, la tranquille, la sauvage. Il est important d’avoir une dynamique. Vous pouvez avoir des objectifs différents mais il doit y avoir quelque chose qui unit tout le monde. Nous croyons en notre le système de valeurs l’aide.

« Pensez-y logiquement. Nous venons tous d’horizons différents et du coup, nous nous réunissons tous et passons en moyenne 250 séances d’entraînement par saison avec un objectif commun. Vous pouvez avoir des personnalités différentes mais vous avez besoin de quelque chose en commun pour chaque joueur.

« Je pense que le succès en ce moment est le produit du travail de cette première saison. Il y a eu une grande transition. C’est à ce moment-là que des évaluations claires ont été faites. C’est alors que nous avons identifié quels joueurs nous voulions dans le club, quel type de personnes nous voulions dans le bâtiment. « 

Lorsque Vanzeir a reçu l’appel de Belgique, toute l’équipe a célébré. Il a été récupéré par Genk, mais quand O’Loughlin regarde la feuille de joueur dans son bureau, il cite deux autres exemples de joueurs qui ont été autorisés à quitter les grands clubs en Belgique pour trouver le succès ici.

Siebe van der Heyden est un défenseur gaucher qui a été une figure de proue de la jeunesse d’Anderlecht, prédisant de grandes choses avant de se retrouver en deuxième division néerlandaise. « Je peux imaginer qu’il serait facile pour lui de se sentir perdu », a déclaré O’Loughlin.

Senne Lynen est un milieu de terrain qui a choisi de quitter le Club de Bruges pour jouer pour la première équipe des Pays-Bas, mais a été joué hors de position en tant qu’arrière droit. Il a mis du temps à se réadapter en Belgique mais a joué un rôle clé dans le début de saison électrique de l’Union avant de se blesser.

« Ce sont deux belles histoires de joueurs qui avaient été dans des clubs d’élite en Belgique dans leur jeunesse, Anderlecht et le Club de Bruges. C’étaient de grands talents, mais le football est jonché de garçons qui étaient capitaines d’équipes de jeunes dans de grands clubs et leurs carrières disparaissent soudainement .

« L’une de nos valeurs ici est le courage et l’une des façons dont nous définissons un exemple de courage est de savoir comment bien réagir à l’adversité. Le football est plein d’adversité, même pour les joueurs du plus haut calibre. Même les meilleurs ont des difficultés fois, les gars s’en sont sortis.

L’homme qui a tout rassemblé, transformant ce groupe disparate de talents en une équipe, est Felice Mazzu, 55 ans. Comme tant de ses joueurs, il avait quelque chose à réparer après seulement quelques mois avant d’être limogé par les champions en titre Genk en 2019.

Son arrivée à Union a conduit à une promotion et maintenant cela.

« C’est un entraîneur spécial, dit O’Loughlin. « Il sait motiver un groupe. Il sait pousser une mentalité de gagnant. Il a inculqué aux joueurs l’idée qu’ils doivent gagner chaque séance d’entraînement. Surtout, il a adhéré aux valeurs du club. »

Si Mazzu pouvait céder le titre à Union, ce serait certainement la victoire au titre la plus notable en Europe cette saison. Une victoire spectaculaire sur le Cercle de Bruges samedi, venant de deux buts de moins à gagner en finale, leur a permis d’augmenter leur avance en tête à six points.

Il y a un malaise à parler du titre. Rien n’est près de décidé. Mais il est reconnu que quoi qu’il arrive maintenant, dans un autre sens, l’Union a déjà gagné. Ils ont secoué le football belge et ramené l’un de ses noms les plus célèbres au sommet du classement.

O’Loughlin s’habitue de plus en plus aux devoirs des médias. Ce sont les agents qui l’appellent maintenant. « Certaines portes sont un peu plus faciles à ouvrir. Certaines personnes entendent soudain parler d’un club qu’elles ne connaissaient pas auparavant. Il était plus difficile d’amener les gens à écouter en premier. »

Il y a une détermination à faire valoir l’opportunité. « La durabilité fait partie de notre avenir. Il y a beaucoup de travail en arrière-plan. » Mais il y a aussi la conscience qu’ils ne doivent pas perdre ce qui fait l’histoire de l’Union Saint-Gilloise si particulière.

« Il y a des plans pour se développer commercialement, tout en gardant cet élément spécial. Nous voulons garder l’unicité. Il est très facile de tomber amoureux de ce club. »

Le football belge le découvre à nouveau.