WELLINGTON, Nouvelle-Zélande (AP) – Les premiers vols transportant de l’eau douce et d’autres aides aux Tonga ont finalement réussi à décoller jeudi après que la piste principale de l’aéroport de la nation du Pacifique ait été débarrassée des cendres laissées par une éruption volcanique massive.

Un avion de transport militaire C-130 Hercules a quitté la Nouvelle-Zélande transportant des conteneurs d’eau, des kits d’abris temporaires, des générateurs, des fournitures d’hygiène et du matériel de communication, a déclaré la ministre néo-zélandaise des Affaires étrangères Nanaia Mahuta.

L’Australie a également envoyé un avion de transport C-17 Globemaster suivi d’un autre avion transportant des fournitures humanitaires. Les vols devaient arriver aux Tonga jeudi après-midi.

Les livraisons se feront sans contact car les Tonga veulent désespérément s’assurer que les étrangers ne sont pas porteurs du coronavirus. Il n’y a eu aucune épidémie de COVID-19 et n’a signalé qu’un seul cas depuis le début de la pandémie.

« L’avion doit rester au sol jusqu’à 90 minutes avant de retourner en Nouvelle-Zélande », a déclaré le ministre de la Défense Peeni Henare.

Le Japon a également déclaré qu’il enverrait des secours d’urgence, notamment de l’eau potable et du matériel pour nettoyer les cendres volcaniques. Deux avions Hercules et un navire de transport transportant deux hélicoptères CH-47 Chinook devraient partir jeudi, a indiqué le ministère de la Défense.

Le ministre japonais de la Défense, Nobuo Kishi, a déclaré aux journalistes que son ministère « fera tout son possible pour les Tonga touchés par la catastrophe ».

Les responsables humanitaires de l’ONU rapportent que quelque 84 000 personnes – plus de 80% de la population des Tonga – ont été touchées par l’éruption du volcan, a déclaré le porte-parole de l’ONU Stéphane Dujarric, pointant trois morts, des blessés, la perte de maisons et de l’eau polluée.

Les communications avec les Tonga restent limitées après l’éruption de samedi et le tsunami semble avoir rompu le seul câble à fibre optique reliant les Tonga au reste du monde. Cela signifie que la plupart des gens n’ont pas pu utiliser Internet ou passer des appels téléphoniques à l’étranger, bien que certains réseaux téléphoniques locaux soient encore fonctionnels.

Un patrouilleur de la marine néo-zélandaise devrait également arriver jeudi prochain. Il transporte du matériel hydrographique et de plongée et dispose également d’un hélicoptère pour aider à la livraison des fournitures.

Les responsables ont déclaré que la première tâche du navire serait de vérifier les canaux de navigation et l’intégrité structurelle de la jetée dans la capitale, Nuku’alofa, après l’éruption et le tsunami.

Un autre navire de la marine néo-zélandaise transportant 250 000 litres (66 000 gallons) d’eau est en route. Le navire peut également produire chaque jour des dizaines de milliers de litres d’eau douce grâce à une usine de dessalement.

Trois des plus petites îles des Tonga ont été gravement endommagées par les vagues du tsunami, ont déclaré des responsables et la Croix-Rouge.

Dujarric des Nations Unies a déclaré que « toutes les maisons ont apparemment été détruites sur l’île de Mango et il ne reste que deux maisons sur l’île de Fonoifua, avec d’importants dégâts signalés à Nomuka ». Il a déclaré que des évacuations sont en cours pour les personnes des îles.

Selon les données du recensement des Tonga, Mango abrite 36 personnes, Fonoifua en abrite 69 et Nomuka en abrite 239. La plupart des Tongiens vivent sur l’île principale de Tongatapu, où environ 50 maisons ont été détruites.

Dujarric a déclaré que les besoins humanitaires les plus urgents sont l’eau potable, les produits alimentaires et non alimentaires et que les principales priorités sont la restauration des services de communication, y compris pour les appels internationaux et Internet.

Jusqu’à présent, les Tonga ont évité la dévastation généralisée que beaucoup craignaient au départ.

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Les auteurs de l’Associated Press Edith M. Lederer aux Nations Unies et Mari Yamaguchi à Tokyo ont contribué à ce rapport.