La culture chinoise des outils en pierre, vieille de 40 000 ans, est sans précédent

Nous ne connaissons les cultures humaines les plus anciennes que par leurs parties les plus durables : principalement des outils en pierre, parfois des os. Montrez à un archéologue expérimenté du Pléistocène une lame qui est devenue, et il pourra probablement vous dire quels types d’hominidés elle a fait, quand elle est partie et où. Mais l’archéologue Fa-Gang Wang, qui a déterré les pierres et les ossements vieux de 40 000 ans, et ses collègues ont récemment déterré un site chinois vieux de 40 000 ans appelé Xiamabi qui semble ne jamais avoir été vu auparavant par les archéologues.

Technologie unique d’outils en pierre

Les habitants de Ciamabe, dans le bassin de Niuehan au nord de la Chine, utilisaient une boîte à outils composée principalement de petites lames (petits morceaux de pierre tranchants), souvent attachées à des poignées osseuses. Sur la base des effets microscopiques de l’usure sur les outils, les gens de Xiamabei semblent avoir utilisé les mêmes lames générales pour tout, du grattage du cuir et de la coupe de la chair au bois terne et au grattage des matières végétales molles.

Presque chacun des 382 outils en pierre découverts à Ciamabe mesure moins de quatre centimètres de long ; La fabrication et l’utilisation de ces lames plus petites ont permis aux premiers humains de faire plus de travail avec moins de matériaux. Les poignées facilitaient la tenue des outils et les rendaient plus polyvalents ; Wang et ses collègues ont trouvé un seul kyste avec une partie d’un trou osseux encore attaché à la pierre. Sur bon nombre des 17 autres que les chercheurs ont examinés de près pour détecter des signes d’usure microscopique, ils ont trouvé de petites rayures laissées par les poignées en os, ainsi que des empreintes de fibres végétales utilisées pour maintenir les lames en place.

Le résultat, comme le décrivent Wang et ses collègues, est un « système technique complexe » qui ne ressemble à aucun autre groupe de personnes – que ce soit homme sain d’espritOu les Néandertaliens ou les Dénisoviens — utilisés à cette époque.

Atelier Pléistocène

En plus de ses lames aux poignées osseuses, les habitants de Ciamabe fabriquaient et utilisaient des quantités massives d’ocre – suffisamment pour tacher la terre en rouge pendant les 40 000 prochaines années.

Wang et ses collègues ont trouvé deux morceaux d’ocre, ainsi qu’une dalle de calcaire tachée d’ocre et un marteau en pavé, gisant au milieu d’une parcelle de terre tachée de rouge. Un examen approfondi utilisant la fluorescence X et la microscopie électronique à balayage a montré que la saleté était remplie d’oxyde de fer et de fragments microscopiques d’hématite.

« La quantité de poudre d’ocre produite était suffisamment importante pour imprégner de manière permanente les sédiments restants de la zone dans laquelle les tâches étaient effectuées », ont écrit Wang et al.

L’ocre est un bon pigment pour peindre des murs, des objets ou du cuir ; Il est également utile de tanner les peaux d’animaux ou de mélanger des adhésifs pour aider à retirer les outils en pierre. Wang et ses collègues disent que les habitants de Ciamabe utilisaient l’ocre pour fabriquer de la résine et du cuir tanné. Les archéologues le croient parce qu’ils ont trouvé sur le site des fragments d’ocre sur quatre outils en pierre qui étaient encore collés à la partie de l’outil qui se trouverait un jour à l’intérieur d’un trou ou d’un manche. L’ocre s’accrochait également aux bords de travail de deux autres outils qui présentaient des effets corrosifs dus au grattage du cuir.

La peinture de Ciamabe – des nodules d’ocre et des outils d’ouvriers gisant au milieu d’un sol taché par des travaux antérieurs – est la plus ancienne preuve du continent de la transformation de l’ocre. Un os excavé et peint d’un autre site, entre 105 000 et 125 000 ans, a des morceaux d’ocre encore accrochés à ses fissures. Ce site le plus ancien indique que les Néandertaliens et les Dénisoviens de la région travaillaient l’ocre bien avant l’arrivée de notre espèce et bien avant que quiconque ne s’installe à Ciamabe. Mais nous n’avions aucune indication sur le traitement associé à ce site antique.