La nouvelle maman Elina Svitolina a poursuivi son incroyable retour en Grand Chelem en battant Daria Kasatkina pour atteindre les quarts de finale de Roland Garros.
L’Ukrainienne a donné naissance à sa fille Skai en octobre et a disputé son premier tournoi en plus d’un an début avril.
Elle est arrivée à Paris dans la foulée d’un titre WTA à Strasbourg et, surveillée par son mari Gael Monfils, a prolongé sa séquence à huit matches avec une victoire 6-4 7-6 (5) contre la neuvième tête de série Kasatkina.
« Je n’aurais certainement pas rêvé de ça quand j’ai accouché en octobre de l’année dernière », a déclaré Svitolina.
« C’est incroyable pour moi de pouvoir concourir ici et me qualifier pour les quarts de finale est spécial. J’espère pouvoir aller plus loin. Je suis vraiment motivé pour tout donner pour les prochains matchs. »
L’ancien numéro trois mondial, qui peut égaler sa meilleure course en Grand Chelem en atteignant les demi-finales, a finalement vaincu ses nerfs, brisant le service deux fois, avant de remporter la victoire sur un tie-break.
Svitolina a passé quatre ans dans le top 10 et apprécie de pouvoir jouer sans trop d’attentes, en disant : « Je pense que c’est l’une des choses que j’ai remarquées, je n’ai plus la pression qu’avant.
« Bien sûr, personnellement, je me mets la pression parce que je veux gagner un grand chelem. C’est le but ultime pour moi.
« Mais certainement pas la pression de l’extérieur. Personne ne s’attend à ce que je me rende à Roland Garros et que j’atteigne les quarts de finale au début du tournoi.
« C’est pourquoi j’ai l’impression que cela m’aide vraiment. J’ai presque l’impression d’avoir à nouveau 17 ans et de revenir sur la tournée. Je ne défends aucun point. Pas ici, pas la semaine prochaine. Je me sens plus libre. »
Kasatkina était la joueuse russe la plus franche contre l’invasion de l’Ukraine et a mérité les éloges de Svitolina avant le match.
Mais il savait que Svitolina respecterait la politique des Ukrainiens de ne pas serrer la main des adversaires biélorusses et russes, et il a rapidement levé le pouce avant de se diriger directement vers sa chaise.
En quarts de finale, la joueuse de 28 ans affrontera son troisième adversaire consécutif des Aggressor Nations sous la forme de la deuxième tête de série Aryna Sabalenka, qui s’est ralliée après avoir laissé échapper une avance de 5-0 dans le premier set pour vaincre Sloane Stephens 7-6 (5 ) 6-4 dans un match de première nuit amusant pour les femmes.
Par la suite, le Biélorusse Sabalenka a de nouveau refusé de donner une conférence de presse, invoquant des problèmes de santé mentale et un sentiment d’insécurité suite à des échanges tendus avec un journaliste ukrainien.
Interrogée sur le match, Svitolina a déclaré : « J’ai joué les deux derniers matchs contre des joueurs russes, donc ça ne changera pas, tout sera pareil. Alors maintenant j’ai l’habitude.
Une Russe s’est qualifiée pour les huitièmes de finale, avec Anastasia Pavlyuchenkova sans doute encore plus surprenante que Svitolina.
La joueuse de 31 ans a obtenu le meilleur résultat de sa carrière ici il y a deux ans en atteignant la finale, mais elle a subi une opération au genou l’année dernière et est tombée à 333.
Elle a récemment perdu 6-0 6-0 contre Iga Swiatek à Rome mais a éliminé sa troisième tête de série de la semaine avec une victoire 3-6 7-6 (3) 6-3 sur Elise Mertens.
« J’avais peur et je doutais que je ne gagnerais plus jamais un match », a déclaré Pavlyuchenkova. « Peut-être que je ne serai plus jamais en forme ou que je ne serai plus jamais en forme. Et si je recommence à jouer et que la douleur revient et que mon genou me fait encore mal ?
« Mais je suppose que cette motivation et ce désir de revenir et de concourir à nouveau et d’être à nouveau sur ces grandes scènes et de jouer des matchs de trois heures comme aujourd’hui, avaient beaucoup plus de poids là-dessus. Donc ça m’a poussé.
« J’y croyais, j’ai travaillé si dur et, même avec tous les échecs que j’ai eus cette année – et parfois il y a eu des matchs ridicules que j’ai perdus – j’ai continué à croire, à travailler dur, et juste de la persévérance et de la patience. »
Pavlyuchenkova rencontrera ensuite la Tchèque Karolina Muchova, qui a atteint son premier quart de finale de Roland Garros avec une victoire 6-4 6-3 sur Elina Avanesyan.
