Membre de longue date de la politique thaïlandaise, le chef de l’armée a pris le pouvoir lors d’un coup d’État en 2014 avant de consolider son contrôle lors d’une élection contestée en 2019.
Sa décision intervient quelques jours seulement avant un vote clé au parlement thaïlandais qui pourrait voir le prochain Premier ministre thaïlandais élu après les élections de mai, lorsque les électeurs ont catégoriquement rejeté les partis soutenus par l’armée.
« Désormais, j’ai quitté la politique en démissionnant en tant que membre du parti UTN », a-t-il déclaré dans un communiqué publié sur la page Facebook officielle du parti United Thai Nation (UTN).
Le parti – que Prayut a rejoint quelques semaines seulement avant les élections de mai – n’a pas réussi à gagner le soutien des électeurs, terminant à la cinquième place derrière le parti d’opposition Move Forward (MFP) et le Pheu Thai.
Les groupes d’opposition ont été galvanisés par une vague de soutien à travers le pays alors que les électeurs ont rejeté près d’une décennie de régime soutenu par l’armée et ont opté pour la réforme.
La détermination du MFP à changer les dures lois thaïlandaises qui protègent la toute-puissante famille royale a également gagné du terrain pendant la campagne électorale.
Le chef Pita Limjareonrat a déclaré que son parti n’hésiterait pas à relever le défi, déclarant aux journalistes le soir des élections que « quoi qu’il arrive, nous ferons pression pour une réforme de la loi royale de lèse-majesté ».
Dans sa déclaration, Prayut a exhorté les membres de l’UTN à protéger « les institutions de la nation, de la religion et de la monarchie », une référence aux trois piliers auparavant intouchables de la société thaïlandaise.
Prayut restera Premier ministre par intérim jusqu’à la formation d’un nouveau gouvernement.
Stratégie politique ?
La popularité de Prayut était entrée dans une spirale descendante au cours de l’année écoulée alors qu’il luttait contre les divisions au sein de sa coalition tentaculaire, survivant à peine à son quatrième vote de censure en juillet 2022.
Son gouvernement a fait face à d’intenses critiques sur sa gestion de la pandémie de Covid-19 et de l’économie, la Thaïlande affichant sa pire performance économique depuis les années 1990 sous son mandat.
Et les grandes manifestations pro-démocratie dirigées par des jeunes qui ont eu lieu à Bangkok en 2020 ont appelé à sa démission, ainsi qu’à des réformes plus profondes.
Mais Napisa Waitoolkiat, analyste politique à l’Université de Naresuan, a insisté sur le fait que la Thaïlande ne l’a pas vu pour la dernière fois.
« Je pense qu’il fait une stratégie politique, parce que pourquoi maintenant? » a-t-il déclaré à l’AFP, faisant référence au prochain vote du Premier ministre.
« Cela n’a aucun sens. »
« Je dirais que c’est un geste clair que Prayut lui-même a joué », a ajouté Waitoolkiat, suggérant que sa carrière politique n’est pas terminée.
Né en 1954 dans une famille de militaires du nord-est de la Thaïlande, Prayut a grandi du collège militaire pour devenir commandant des prestigieux Queen’s Guards en 1980.
En 2010, les forces sous le commandement de Prayut ont ouvert le feu et tué des dizaines de manifestants « chemises rouges », pour la plupart des partisans ruraux de l’ancien Premier ministre Thaksin Shinawatra, qui a été évincé lors d’un coup d’État en 2006.
Quatre ans plus tard, Prayut a lancé le dernier des dizaines de coups d’État qui ont secoué la démocratie thaïlandaise au cours des 90 dernières années, renversant le gouvernement démocratiquement élu de la sœur de Thaksin, Yingluck Shinawatra.
Prayut a introduit la loi martiale et a dirigé un régime de junte pendant cinq ans avant de prendre le pouvoir lors d’une élection contestée en 2019 avec l’aide d’un sénat trié sur le volet.
Sous le règne de Prayut, les poursuites de lèse-majesté ont explosé.
Plus de 200 personnes ont été accusées de diffamation royale à la suite des manifestations de rue de 2020, qui comprenaient des appels à des changements dans la monarchie auparavant intouchable.
