Une nouvelle étude a révélé que l’océan à l’intérieur de la lune Encelade de Saturne pourrait être riche en phosphore, un élément important pour la vie telle que nous la connaissons.
Le phosphore est un élément vital dans la biochimie de la vie. Par exemple, il relie les polysaccharides pour fournir le « squelette » de l’ADN, et il relie les quatre bases nucléaires à la double hélice. Le phosphore est également utilisé dans les membranes cellulaires et les os, ainsi que dans une molécule appelée adénosine triphosphate, qui transporte l’énergie métabolique dans tout le corps.
Cependant, des études antérieures indiquaient que le phosphore serait rare Encelade. Les scientifiques ont examiné la composition de l’océan à travers le colossal Chauffe-eau qui coule à traversrayures de tigre« Des trous profonds dans la surface glacée de la lune. À de nombreuses reprises avant la fin de sa mission en 2017, la NASA Cassini Vaisseau spatial a survolé Et « goûter » ces appareils de chauffage, en analysant les composants chimiques. Le vaisseau spatial a découvert des éléments et des molécules utiles à la vie telle que nous la connaissons, notamment molécules organiques Tel que méthaneainsi que de l’ammoniac, du carbone, de l’azote, de l’oxygène et éventuellement du sulfure d’hydrogène.
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Cependant, l’absence de phosphore est notable. En 2018, les recherches de Manasvi Lingam de Harvard et Avi Loeb ont conclu que Le phosphore sera rare dans l’océan d’Encelade parce que le phosphore dans les roches au fond de la mer se dissoudra lentement dans l’océan. sur moi un terrainle phosphore est fourni par l’altération des terres sèches, ce qui manque à Encelade.
Cependant, une nouvelle étude menée par Jihua Hao, chercheur principal à l’Université des sciences et technologies de Chine, contredit ces découvertes antérieures, affirmant que la recherche de 2018 utilisait d’anciens modèles géochimiques du fond rocheux de l’océan d’Encelade.
« Bien que l’élément bio-phosphoreux essentiel n’ait pas encore été directement identifié, notre équipe a détecté des preuves de sa disponibilité dans l’océan sous la croûte glacée de la lune », a déclaré le co-auteur de l’étude Christopher Glenn, chercheur principal au Southwest Research Institute. à San Antonio. déclaration.
En utilisant une nouvelle modélisation basée sur les dernières données disponibles, l’équipe de Hao et Glein a simulé la façon dont les minéraux riches en phosphore appelés phosphates fondent dans l’océan à partir du noyau rocheux d’Encelade. En particulier, l’équipe a découvert que le taux de dissolution d’un minéral appelé orthophosphate serait beaucoup plus élevé que ce que suggéraient les études précédentes, capable de remplir l’océan à une concentration suffisamment élevée pour soutenir la vie en quelques dizaines de milliers d’années. L’une des raisons de cette forte concentration est la présence de bicarbonate dans l’eau de mer, dont les propriétés chimiques permettent au phosphate de s’accumuler dans l’océan.
« La géochimie de base a une simplicité élégante qui rend inévitable la présence de phosphore dissous, atteignant des niveaux proches voire supérieurs à ceux de l’eau de mer moderne. [on Earth]Glenn a déclaré: « Ce que cela signifie pour les astrobiologistes, c’est que nous pouvons être plus confiants qu’auparavant que l’océan d’Encelade est habitable. »
Malgré les possibilités alléchantes, les résultats représentent une hypothèse. Pour prouver que l’océan d’Encelade contient du phosphore, un récepteur Mission à Encelade Il devrait détecter directement l’orthophosphate ou un autre minéral dérivé du phosphore dans les geysers qui jaillissent régulièrement de la Lune.
« Nous devons retourner à Encelade pour voir s’il y a réellement un océan habitable habité », a déclaré Glenn.
Les résultats ont été publiés le 19 septembre dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
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