Il revenait à Christian Prudhomme, le directeur de course, d’exprimer l’ampleur de l’abandon de Cavendish. « Il était si triste après la chute », a-t-elle déclaré. « C’est le meilleur sprinteur de l’histoire du Tour. Il voulait tenter de gagner une 35e étape, et avait été deuxième la veille. » Pendant deux ou trois secondes, on a cru qu’il réussirait, et aujourd’hui c’est fini. Alors c’est triste, nous sommes tristes, Le Tour est triste.
« Mark mérite le respect de tous. Il sera toujours le bienvenu ici, avec ou sans son vélo ».
Vous pouviez sentir le désespoir parmi les coéquipiers de Cavendish à Astana Qazaqstan.
« Je suis resté avec lui pour voir comment il allait, mais il souffrait vraiment », a déclaré Gianni Moscon. « Il n’y avait vraiment pas grand-chose à dire. J’ai essayé de voir si je pouvais l’aider à revenir à la course, mais il a dû abandonner. »
Et donc, sur l’un des tronçons les moins remarquables du parcours de cette année, l’un des travaux les plus importants de tout le cyclisme a été, selon toute vraisemblance, bouclé pour de bon.
Cavendish a acquis un don pour le théâtre dans ces moments, comme il l’a démontré en remportant la dernière étape du Giro d’Italia devant le Colisée en mai. Mais il est aussi assez vieux et battu pour comprendre que les derniers chapitres de son sport ne sont pas soigneusement liés avec des rubans. Pendant son séjour à Rome, il a scénarisé une salutation magnifiquement poétique, son expression dans l’ambulance française en dit long sur son sentiment de déception.
Non pas que la manière de son départ affaiblisse en quoi que ce soit l’étendue de son succès cumulatif. À son apogée, Cavendish était parmi les athlètes les plus dominants de la planète, remportant 23 étapes stupéfiantes entre 2008 et 2012. Le style roulant avec lequel il a produit ses accélérations décisives restera à jamais emblématique.
Et c’est cette image, bien plus que les lumières bleues clignotantes avec lesquelles il a été emmené dans le bucolique sud-ouest de la France, qui restera dans l’esprit du public.
