La toute première course de voitures de sport que j’ai vue était les 24 Heures de Daytona au début des années 1970, et en plus de voir des superstars comme Mark Donahue, Mario Andretti, Pedro Rodrigues et Roger Penske, je me souviens avoir vu cette incroyable voiture de course sponsorisée d’Inaltera dirigée par les femmes qui dirigent Christine Beckers de Belgique et Lella Lombardi d’Italie.
Cela m’a laissé une impression indélébile. Quand j’ai vu la « Battle of the Sexes » à la télévision lorsque Billie Jean King a battu Bobby Riggs en 1973, cela a vraiment influencé mon processus de réflexion en disant que ce serait OK pour moi de continuer à courir. Puis en 1983, alors que je courais dans la SCCA Trans Am Series (la série était sponsorisée par Budweiser), j’ai été invitée au dîner de la Women’s Sports Foundation à New York. Après avoir rencontré Billie – elle était la fondatrice – elle m’a fait prendre conscience de l’importance de connaître l’histoire des femmes qui ont concouru dans mon sport. Il a dit que nous étions les plus puissants pendant que nous étions en compétition et que nous devions savoir sur quelles épaules nous nous tenions.
En 1974, j’ai commencé à courir dans le Sports Car Club of America en bas de l’échelle, dans une salle d’exposition Pinto Stock, et bien que j’étais souvent la seule femme à courir sur la piste pendant ces années, la coureuse de dragsters Shirley Muldowney était la femme de course. obtenir beaucoup d’attention et je suis allé à Gatornational pour essayer de la rencontrer. Je n’ai pas réussi, mais c’était incroyable de regarder sa course et de voir combien de fans il avait. À l’époque, mon objectif était de gagner des courses, de remporter le championnat régional de Floride, et éventuellement de me qualifier pour les bulletins de vote et de remporter un championnat national de la SCCA.
Beckers et Lombardi au volant de leur Inaltera LM 77 Ford Cosworth DFV au Mans en 1977. Quelques années plus tôt, le même couple avait laissé à l’auteur ce qui allait être une impression formatrice à Daytona. Images de sport automobile
Même si je n’atteignais pas ces objectifs, je me suis vite rendu compte que pour réussir en course, même au niveau amateur, il faudrait plus de fonds que ce à quoi j’avais accès, ce qui signifiait du sponsoring. J’ai partagé certaines activités avec mon ex-mari, donc je comprends les ventes et le marketing. Après avoir lu un article dans le magazine Car & Driver intitulé « Ford and Feminism », j’ai écrit des lettres à Ford, je me suis finalement rencontré à Dearborn, MI et j’ai obtenu Ford en tant que sponsor de l’IMSA.
Les années 1980 m’ont offert une décennie de course de qualité avec certaines des meilleures équipes de course de voitures de sport, où j’ai pu gagner des courses majeures telles que les 24 Heures de Daytona et les 12 Heures de Sebring, pour participer aux 24 Heures historiques. du Mans, et d’établir 21 records de vitesse nationaux et internationaux à Talladega International Speedway. Toutes ces expériences et mon désir de m’éloigner le plus possible de mon talent m’ont amené à participer à l’Indianapolis 500, où j’ai remporté le prix Indy 500 Rookie of the Year en 1992. Dans les années 1990, j’ai couru 15 courses IndyCar, dont sept Indianapolis 500 miles. Jusqu’en 2000, j’étais la seule femme à participer à la course IndyCar.
St James vers la 11e place et le prix de la recrue de l’année à Indy en 1992. Image via IMS
J’ai continué à travailler avec la Women’s Sports Foundation (qui est finalement devenue présidente) et j’ai beaucoup appris: il faut un groupe de personnes dévouées pour amener le changement et que pendant la compétition, je devais en amener d’autres pour avoir un impact. Mon parcours de course a pris de nombreux virages et j’ai eu la chance de rencontrer certaines des personnes les plus incroyables qui m’ont grandement influencé et soutenu. Après avoir participé à l’Indy 500 de 1992, j’ai reçu tellement de lettres de fans – et pas seulement pour demander un autographe, mais pour demander des conseils. Grâce à mon expérience à la Women’s Sports Foundation, j’ai pu créer ma propre fondation et créer un programme de développement des coureurs pour essayer d’aider la prochaine génération de coureurs. Je suis fier de dire que sur une période de plus de 20 ans, nous avons travaillé avec plus de 230 femmes en compétition de 30 États et sept pays, dont beaucoup ont atteint leurs objectifs. Mais sur qui se tenaient-ils?
Permettez-moi de souligner quelques facteurs importants qui m’ont influencé.
J’ai rencontré Desire Wilson par le biais d’un ami commun lorsque Desire était récemment venue aux États-Unis pour essayer de faire carrière ici. Originaire d’Afrique du Sud, Desire a commencé à courir des karts à pédales à un jeune âge et avec l’aide de son père d’abord, puis de son mari, elle a pu passer à d’autres types de course, y compris les voitures de formule – finalement courir dans le monde entier et gagner. une course dans ce qui est connu sous le nom de Aurora Formula 1 Series (voiture de F1 d’un an) à Brands Hatch, où se trouve une tribune portant son nom.
Wilson (à l’extrême droite) a été une source d’inspiration pour St James (deuxième à gauche) et leurs carrières ont convergé quand ils ont partagé une voiture avec Kathy Muller au Mans en 1991. Motorsport Images
Il a également réussi dans les voitures de sport et a tenté de se qualifier pour Indy à plusieurs reprises dans les années 1980 avec un équipement non compétitif. Elle a eu du mal à obtenir un parrainage à un moment où l’apartheid faisait la une des journaux, et je pense que cela lui a rendu presque impossible d’obtenir un parrainage. Elle est maintenant citoyenne américaine et vit dans le Colorado avec son mari, Alan Wilson, un concepteur de pistes bien connu. À mon avis, Desire est l’un des pilotes de course les plus talentueux que je connaisse, homme ou femme. L’opportunité et le timing ont joué contre elle pour réaliser son potentiel.
Je ne peux ignorer une femme importante de notre histoire, c’est Denise McClubag. Bien que la plupart des courses de Denise aient eu lieu dans les années 1950 et 1960, ses plus grands succès se situent dans sa vie littéraire. Elle a fondé Competition Press, devenue Autoweek, et a été la première journaliste intronisée au Temple de la renommée de l’automobile. Elle a couru à une époque avec de vrais gentlemen racers, et comme elle courait avec des voitures, elle avait un excellent accès aux pilotes et a pu prendre des photos incroyables et écrire des histoires d’un point de vue intérieur. J’ai rencontré Denise lors d’un événement de presse Ford où j’ai dû la traîner dans une Ford Mustang. Lorsque nous lui avons décerné notre prix Pioneer, elle a continué à ignorer ses exploits en course et à se concentrer sur sa carrière journalistique.
Kathy Rude était une coureuse extrêmement talentueuse du nord-ouest du Pacifique qui a obtenu d’excellents résultats en course automobile IMSA. Il a subi des blessures horribles dans un accident en 1983 qui a mis fin à sa carrière à l’âge de 26 ans. Elle est une survivante du cancer du sein et est mariée au vétéran de l’Indy 500 Ludwig Heimrath, Jr. et vit dans l’ouest de l’État de Washington.
La Brumos 924 Carrera GTR partagée par Kathy Rude, Deborah Gregg et Bonnie Henn donne le coup d’envoi des 24 Heures de Daytona 1983. Murenbeeld / Motorsport Images
Il y avait un autre jeune pilote destiné à devenir l’un des plus grands talents jamais vus. Son nom était Kara Hendrick. J’ai rencontré Kara alors que je courais dans ma Ford Mustang à Sonoma Raceway (alors Sears Point), et quand elle s’est présentée à moi, tout ce que j’ai pu voir était son immense sourire. Son énergie lui sauta dessus comme le lapin énergisant. C’était plein de questions sur la façon de faire carrière dans la course. Il m’a parlé de ses succès en course à Midgets et de ce qu’il voulait – non, payable obtenir un parrainage pour qu’il puisse gravir les échelons supérieurs. J’ai demandé autour de moi et j’ai trouvé qu’elle était vraiment très bonne, si bonne qu’elle égalait souvent, ou parfois battait, les goûts de Jeff Gordon en course Midget. Je lui ai donné mes coordonnées et lui ai dit que je travaillais dur juste pour continuer ma carrière, mais que je l’aiderais autant que je pourrais. Nous sommes restés en contact, puis j’ai appris la nouvelle de sa mort tragique en octobre 1991 dans une course de nains à El Cajon Speedway alors qu’il établissait un record. Kara n’avait que 22 ans. Il y avait un autocollant en son honneur, qui était un cœur rose avec le nom de Kara, et je l’ai placé dans mon IndyCar pour l’Indy 500 de 1992. C’était ma façon d’amener Kara à conduire l’Indy 500. J’ai créé une bourse Kara Hendrick pour mon programme annuel de développement de pilotes comme un moyen de mettre en valeur un talent spécial et de perpétuer l’héritage de Kara, et aussi de raconter une histoire de ce qui peut arriver.
Quand j’ai commencé mon programme de développement de pilote en 1994, j’étais ravi de voir combien de jeunes femmes non seulement couraient mais avaient des aspirations professionnelles dans le sport. Cela m’a incité à travailler dur pour leur fournir les meilleurs conseils et consultants que je pouvais mettre en place. C’était un monde différent, et un monde où les mamans et les papas étaient désormais d’accord pour que leurs filles fassent ce que leurs fils faisaient depuis des décennies. Les choses changeaient. Mais il y avait aussi beaucoup de travail à faire pour combler les lacunes dans les connaissances. Il y avait beaucoup de femmes jeunes et talentueuses à l’horizon, et j’étais non seulement enthousiaste, mais aussi motivée à faire tout ce que je pouvais pour les aider. La semaine prochaine, je vous en parlerai.
