Data Centers dans l’espace : entre défi technique et nécessité environnementale | Méthodes d’ingénierie

Sur Terre, les centres de données consomment des quantités d’énergie astronomiques, non seulement pour faire fonctionner les serveurs, mais surtout pour les refroidir.Partant de ce constat, les géants de la tech envisagent de les installer dans l’espace…

Les centres de données du monde utilisent une puissance astronomique non seulement pour faire fonctionner les serveurs, mais surtout pour les refroidir.D’après cette analyse, les géants de la tech rêvent de les construire dans l’espace…

Les constats sont clairs.La course à l’IA est avant tout une course à l’électricité.Pour les États-Unis et d’autres puissances technologiques, ralentir le développement des infrastructures de données n’est pas une option.Cependant, la création de nouveaux géocentres se heurte à des résistances environnementales et à des risques de déstabilisation des réseaux régionaux.

Alors que les centres de données terrestres submergeaient le réseau électrique et nécessitaient de grandes quantités d’eau et d’énergie pour leur refroidissement, une solution est apparue : déplacer la puissance de calcul en orbite.

Deux points principaux ressortent : premièrement, l'absence d'atmosphère permet à la chaleur de se propager à travers des radiateurs destinés au refroidissement complet de l'espace, éliminant ainsi le besoin de systèmes de climatisation énergivores.

Deuxième point, affranchis du cycle jour-nuit et des aléas climatiques, les panneaux photovoltaïques orbitaux bénéficient du rayonnement solaire 24h/24, garantissant un approvisionnement énergétique stable et « propre ».

Fidèle à sa stratégie disruptive, Elon Musk vient d’annoncer son intention de déployer jusqu’à un million de satellites pour stocker et traiter des données.Pour soutenir cette ambition, l'entrepreneur a rejoint SpaceX et sa société d'IA et prévoit une grande introduction en bourse pour financer ce réseau mondial.

La valeur du kilogramme est mise en orbite

Sur le papier, le concept semble intéressant.Mais la mise à l’échelle deviendra certainement plus compliquée.Des antennes au sol transmettent des requêtes à un ensemble de satellites reliés par des liaisons laser (l'équivalent aérien des fibres optiques).Une fois le calcul ou l’estimation effectué, le résultat est renvoyé sur Terre via des ondes radiofréquences.

L’idée d’exploiter l’énergie spatiale ou de manipuler des données dans l’espace n’est pas nouvelle.Au début des années 1960, des concepts de centrales solaires orbitales géantes ont été présentés à la NASA.Cependant, deux obstacles majeurs ont historiquement freiné ces ambitions : la complexité technique et surtout le coût du kilo mis en orbite.

Si le prix a baissé depuis le début (de 30 000 € à 10 000 € le kilo aujourd'hui), même le seuil de rentabilité financier des grands centres de données spatiaux se situera autour de 200 € le kilo.kilo.

Une lacune que seul le succès des lanceurs lourds et réutilisables, comme le Starship de SpaceX (dont les tests fin 2025 marqueront une étape décisive avec une série d'explosions en vol...), pourra combler.

Le déplacement orbital permettrait en réalité à l’IA de régler la facture écologique de la Terre.Mais cela soulève de grandes questions sur l’empilement en orbite basse et la gestion des débris spatiaux (une énigme depuis de nombreuses années).En attendant, il conviendrait d’optimiser la réduction de la consommation énergétique dans les datacenters.

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