Arthur Hardy, le éditeur d’un guide annuel du Mardi Gras de la Nouvelle-Orléans, a commencé à chercher dans les années 1980 un film de parade qui, selon les vieux catalogues de films muets, avait été produit au XIXe siècle.
Il a écrit à tous les experts auxquels il pouvait penser. Il a essayé la Bibliothèque du Congrès, l’Académie des arts et des sciences du cinéma. Il a échoué et a perdu tout intérêt, alors il a recommencé à essayer.
Il n’arrêtait pas d’obtenir la même réponse, il se souvenait : « Vous ne la trouverez jamais.
M. Hardy a essayé de contacter Wayne Phillips, conservateur du Louisiana State Museum. M. Phillips a essayé Will French, un avocat d’entreprise qui travaille dans le financement de films et sert d’historien interne de l’organisation Rex, l’un des principaux groupes qui organisent les chars du Mardi Gras. En mars, M. French a essayé Mackenzie Roberts Beasley, un ami de sa famille et archiviste cinématographique et audio.
Mme Beasley a consulté les bases de données en ligne. En cinq jours, il a trouvé le film : une représentation des chars fantaisistes de la Rex Organization du monde lointain de la Nouvelle-Orléans de 1898 qui s’est retrouvée d’une manière ou d’une autre dans les archives du Eye Filmmuseum à Amsterdam.
« Cela a sauté », a déclaré M. Phillips, « d’Arthur à moi, à Will, à Mackenzie et enfin à Amsterdam, au cours de très nombreuses années. »
La découverte, qui était-ce rapporté par The Times-Picayune / New Orleans Advocatea stupéfié les historiens locaux et grands qui aident à organiser Mardi Gras.
« C’est probablement la découverte la plus importante de l’histoire du cinéma louisianais », a déclaré Ed Poole, il auteur de plusieurs ouvrages de référence sur le sujet, a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique.
Le film – considéré par les experts comme étant non seulement la plus ancienne séquence existante du défilé bien-aimé du Mardi Gras de la Nouvelle-Orléans, mais aussi la plus ancienne séquence connue de quoi que ce soit dans la ville – a été projeté mercredi soir à Musée d’État de la Louisiane. Il continuera à être montré dans un spécial Afficher qui dure jusqu’en décembre pour commémorer le 150e anniversaire de l’Organisation Rex.
Le film a été réalisé par American Mutoscope, l’une des premières sociétés de production cinématographique. La seule copie connue du film semble être détenue par le Musée des yeux, et pour l’instant le musée n’autorise pas la distribution à grande échelle, a déclaré M. Phillips. M. French a montré le film à un journaliste du New York Times lors d’un appel Zoom.
Il ne dure que deux minutes environ, mais à l’aide d’un film grand format 68 mm, il restitue la scène avec des détails saisissants : les touffes de fausses barbes en costume, les créneaux dans les ailes des sculptures de chevaux ailés, les verrières ornées et les colonnes sculptées de petites structures en forme de belvédère installées sur des flotteurs.
« Nous avons regardé beaucoup de vieilles images du défilé Rex des années 1940 et 1950, et même des années 1920 – et la qualité n’est pas du tout comme ça », a déclaré M. French.
Le thème du Mardi Gras du 22 février 1898 était Harvest Queens, chaque char symbolisant une récolte différente. Le film montre un char ananas dont les cavaliers portent des chapeaux en forme de morceaux d’ananas et des gilets avec des hachures qui évoquent la texture de la peau d’ananas.
« Nous produisons en série des costumes de nos jours pour plusieurs centaines de motards », a déclaré M. French. « Ils ne peuvent pas avoir tous les détails de ces costumes en 1898. Chacun est différent et personnalisé. »
Le film montre des traditions familières et sombres. En arrière-plan se trouve un balcon en fer de style espagnol que l’on trouve encore dans de nombreuses vieilles maisons de la Nouvelle-Orléans. Un char montre Rex, le roi du Mardi Gras qui, à ce jour, est oint chaque année par l’Organisation Rex. Il est originaire d’un trône à cinq marches à la base du flotteur, entouré de tous côtés par des orbes décoratifs avec des glands.
M. French a montré le film à Lynne Farwell White, 78 ans, petit-fils du Rex de cette année-là, Charles A. Farwell.
« Je ne l’ai jamais rencontré », a déclaré Mme White. « Je n’ai jamais été face à face avec lui. Je ne l’ai jamais vu en tant que personne – et il était là en tant que personne vivante dans le film. En tant que petit-fils, c’était un moment spécial ».
Le film capture également une tradition qui allait bientôt disparaître du Mardi Gras de la Nouvelle-Orléans : le « boeuf gras », ou bœuf gras, défilé dans la ville. Les spectateurs peuvent voir un bovin à l’air placide positionné sur un char, un peu comme le roi du Mardi Gras observant magistralement ses sujets. Au cours des dernières décennies, le bœuf gras n’a été inséré que sous forme de papier mâché.
« C’était vraiment important de voir le boeuf gras vivre pour la première fois, le symbole du Carnaval pour tout le monde dans le défilé proprement dit », a déclaré M. French.
D’autres différences entre le défilé de 1898 et ceux de ces dernières années concernent le formalisme de la foule (parapluies et hauts-de-forme abondent) ; le caractère aléatoire des préparatifs (pas de police, pas de barricades) ; et le manque de perles ou de bibelots jetés sur les fêtards de la bière.
« Tout le monde est là pour voir l’art et le spectacle », a déclaré M. French.
Certains éléments apparemment mystérieux du défilé ont été clarifiés par des recherches – des panneaux en forme de cloches d’argent indiquent le 25e anniversaire de l’organisation Rex, a déclaré M. French – mais d’autres aspects de la procession, comme si les cavaliers du char sont debout agitant des baguettes ou sceptres, attendent une enquête plus approfondie.
Les premiers films redécouverts documentant la vie quotidienne deviennent leur genre. « Three Minutes: A Stretch », un documentaire analysant le film réalisé sur les Juifs polonais en 1938, juste avant l’Holocauste, redonne « humanité et individualité » à ses sujets, écrivait le New York Times en janvier. D’autres exemples récents incluent des films de New York depuis 1911 et l’Irlande en 1925 et 1926.
Ce dernier aperçu du passé nous enseigne également notre époque, en particulier le succès de la Nouvelle-Orléans à maintenir son héritage.
« Bien sûr, il a grandi et changé un peu, mais au fond, Mardi Gras est le même », a déclaré M. Hardy. « Parade; fêtons. C’est qui nous sommes. «
