L’humble trilobite, une créature à tête de casque qui a nagé dans les mers il y a des centaines de millions d’années, cachait un secret inhabituel – un « hyper-œil » sans précédent dans le règne animal.
En touchant plus rayon X Images, les chercheurs ont découvert que certains types de trilobites – l’arthropode éteint étroitement lié au crabe en fer à cheval – ont des « yeux hyper-texturés », avec des centaines de lentilles, leur propre réseau de neurones de traitement et d’envoi du signal et de multiples nerfs optiques, selon une nouvelle étude publiée le 30 septembre dans le journal. Rapports scientifiques.
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Les arthropodes d’aujourd’hui, tels que la libellule et la crevette-mante, sont également célèbres pour leurs puissants yeux composés, constitués d’innombrables côtés de l’œil appelés ommatidies, chacun équipé de sa propre lentille, comme une boule disco.
Mais, selon les nouvelles découvertes, les trilobites de la famille Les Vacops avaient des yeux composés qui étaient beaucoup plus grands et plus complexes que leurs parents arthropodes modernes. Chaque œil (un à gauche et un à droite) contenait des centaines de lentilles. Ces lentilles primaires, d’environ un millimètre de diamètre, étaient des milliers de fois plus grandes que les arthropodes typiques. Six (ou plus) ont été placés en dessous comme des LED dans un phare de voiture modelé sur l’œil composé typique. « Ainsi, chacun des grands yeux de Phacopid est un œil très complexe avec jusqu’à 200 yeux composés chacun », a déclaré l’auteur principal de l’étude Brigitte Scheunemann, paléontologue à l’Université de Cologne en Allemagne, à Live Science dans un e-mail.
Les trilobites sont des créatures qui ont vécu depuis le début Période cambrienne (521 millions d’années) jusqu’à la fin du Permien (il y a 252 millions d’années) au fond de l’océan. Certains étaient peut-être des prédateurs qui chassaient les vers aquatiques, bien que la plupart soient des charognards ou des mangeurs de plancton. Les restes se trouvent généralement dans des roches calcaires de la période cambrienne. Mais malgré leur omniprésence dans les archives fossiles, les scientifiques se posent encore des questions sur leur physiologie et leur histoire évolutive.
Pour répondre à certaines de ces questions, les chercheurs ont utilisé des techniques d’amélioration d’image pour examiner des dizaines de photos d’archives, en les signalant avec des découvertes récentes. Dans le processus, ils ont également résolu un débat scientifique de longue date : ils ont confirmé qu’une mystérieuse chaîne de « fibres » vue sur les images aux rayons X il y a plus de 40 ans était en fait des nerfs optiques reliés aux yeux des trilobites.
« Il est toujours difficile de déduire la fonction d’organismes anciens et éteints », a déclaré Nigel Hughes, expert en trilobites à l’Université de Californie Riverside, qui n’a pas participé à l’étude. En fait, Hughes a noté que même certaines caractéristiques de balle particulières dans les organismes échappent à l’explication – par exemple, il y a encore un débat sur la fonction des longues dents en forme de corne, selon Institution Smithsonian.
Cependant, les yeux sont un peu plus faciles à analyser que les dents ou les cornes, a déclaré Hughes, car les systèmes visuels n’ont qu’une seule fonction : la vue. « Nous savons que c’est un œil de la tempe », a-t-il déclaré, et il est donc logique que les filaments de connexion soient des nerfs. « Je pense que cela est argumenté de manière convaincante dans le document. » Pourquoi les trilobites ont besoin d’autant de puissance visuelle reste un mystère.
Les images radiographiques elles-mêmes ont été prises par Wilhelm Stürmer, radiologue professionnel et paléontologue amateur de Siemens. Dans les années 1970, Stormer a installé une sonde à rayons X à l’intérieur de son bus Volkswagen et a conçu une nouvelle méthode pour étudier les fossiles : la paléontologie aux rayons X, qui lui a permis d’observer les roches dures du site et de prendre certaines des images fossiles les plus complexes. de celui-ci. journée.
En examinant Hunsrück Slate, une carrière de fossiles à quelques minutes de route de son domicile à Munich, en Allemagne, Stürmer a découvert un monde de créatures fossilisées incrustées dans la roche. Remarquablement, ces spécimens – y compris les trilobites phacopides – étaient si bien conservés que leurs tissus mous étaient visibles. Stormer et son collaborateur Jan Bergstrom notent que les trilobites semblent avoir des « fibres » fossilisées attachées à leurs yeux composés, qu’ils ont décrits dans le numéro de juin 1973 du journal. revue de fouilles.
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Lorsque Stormer a montré ces découvertes à d’autres paléontologues, a déclaré Scheunemann, « ses collègues du monde scientifique l’ont ridiculisé ». La sagesse dominante à l’époque était que les tissus mous, comme les nerfs, ne s’ossifiaient tout simplement pas. Selon Scheunemann, ses détracteurs ont fait valoir que Stormer avait mal utilisé les sutures branchiales pour le tissu du nerf optique. Cependant, le radiologue est resté inébranlable dans ses convictions.
« Stormer a cru à sa théorie jusqu’à sa mort, remplie d’amertume en 1986 », a déclaré Scheunemann. Près d’un demi-siècle plus tard, Scheunemann et son équipe ont le sentiment d’avoir enfin validé son travail.
Malheureusement, comme Wilhelm Stürmer, les trilobites vacopés ne sont plus parmi nous – ils se sont éteints il y a environ 358 millions d’années à la fin de période dévonienneAvec environ 75% de la vie sur Terre, a déclaré Scheunemann. « Mais certainement pas à cause de leurs yeux hautement développés et adaptatifs. »
Publié à l’origine sur Live Science.