Avez-vous déjà essayé d’expliquer l’UEFA Nations League à quelqu’un ?
« L’Irlande joue ce soir », pourriez-vous dire à votre partenaire avant qu’elle, confuse, ne demande quelque chose comme « est-ce un match de qualification pour la Coupe du monde ou quelque chose comme ça ? »
Oui? Non? Un type de? C’est la magie de la Ligue des Nations.
Le tournoi de l’UEFA, souvent décrié, a subi de nombreux coups durs au cours de ses quelques années d’existence, généralement de la part de joueurs et de médias de nations de premier plan qui ne peuvent généralement pas s’en soucier.
Sur ces côtes, nous sommes bien habitués à absorber la couverture médiatique du football britannique et il est juste de dire qu’il n’y a pas beaucoup d’amour pour le tournoi à quatre niveaux à travers la mer d’Irlande.
Aussi alambiquée que soit la Ligue des Nations, la compétition a sa place, en particulier pour les nations de rang intermédiaire comme l’Irlande. Il a (surtout) vu la mort de matches amicaux inutiles et permet à des nations de stature similaire de s’affronter en dehors des tournois majeurs.
L’UEFA, cependant, n’arrête pas de plaisanter. Aussi amusant que cela puisse paraître que l’Irlande ait été reléguée puis non reléguée de la deuxième division, le dernier changement apporté au plan directeur du football européen est bien plus déconcertant.
Quel est le dernier changement pour la Ligue des Nations ?
Le format actuel de la compétition voit les 54 nations européennes divisées en quatre niveaux, les quatre meilleures équipes de la Ligue A se qualifiant pour la finale pour couronner un vainqueur.
Depuis 2024, les débats prennent beaucoup d’ampleur. Pour commencer, l’UEFA introduit une nouvelle phase de quart de finale et des barrages de promotion/relégation pour chaque niveau.
Les deux premiers de chacun des quatre groupes de la Ligue A passeront désormais à l’étape des quarts de finale aller-retour, les matchs se déroulant dans la fenêtre internationale de mars les années sans tournoi.
Ces mêmes fenêtres de mars accueilleront également les barrages de promotion/relégation. Ils se joueront sur deux manches, les équipes terminant troisième de la Ligue A et deuxième de la Ligue B, et les équipes terminant troisième de la Ligue B et deuxième du groupe C.
La fenêtre de juin continuera donc à voir les mêmes demi-finales et finales de Ligue A qu’actuellement.
Le nouveau plan entre en vigueur pour le début de la prochaine campagne en septembre 2024 et s’accompagne également de changements importants dans les qualifications du tournoi. Il n’y aura plus de groupes de qualification à six équipes pour les Euros ou les Coupes du monde à partir de 2024, les groupes étant désormais composés d’un maximum de quatre ou cinq équipes.
Ces nouveaux changements signifient que nous obtenons plus de Ligues des Nations que jamais auparavant, tandis que les qualifications elles-mêmes sont mises de côté.
L’année dernière, la FIFA a fait l’objet de nombreuses critiques – avec l’UEFA parmi les critiques – pour son plan désormais abandonné de faire passer la Coupe du monde d’un cycle de quatre ans à un cycle de deux ans.
Les critiques ont estimé que cette décision dévaluerait le tournoi, car la rareté de la Coupe du monde fait partie de ce qui lui donne tant de prestige.
Alors que l’idée semble pour l’instant morte, l’UEFA a tout de même décidé d’entasser encore plus de tournois de football dans le calendrier sans que personne ne s’en aperçoive.
La Ligue des Nations est bonne pour se débarrasser des matches amicaux et donner aux nations une nouvelle voie pour atteindre les barrages, et il est tout à fait logique d’avoir une mini-finale à quatre équipes pour remettre à quelqu’un un trophée à la fin de tout cela.
Cette nouvelle proposition, cependant, n’a absolument aucun sens. Nous obtenons un tournoi à huit équipes beaucoup plus gonflé pour offrir un trophée dont personne ne se soucie autant.
Dans l’état actuel des choses, la nouvelle compétition de l’UEFA est un spectacle secondaire décent tous les deux mois de juin, mais cette période de lune de miel se terminera lorsque ce nouveau format entrera en jeu.
Vous en entendrez beaucoup plus que ce que Kevin De Bruyne a dit l’été dernier, avec la star belge qui a limogé la Ligue des Nations au milieu d’une année remplie de Coupe du monde.
« La Ligue des Nations n’est pas importante à mes yeux. Les matchs amicaux se sont glorifiés après une saison longue et difficile. J’ai hâte », a déclaré l’international belge en juin dernier.
« Cependant, nous pouvons dire que nous voulons plus de repos. Cependant cela ne change rien. Une fois sur le terrain, nous ferons ce que nous avons à faire.
Il n’y a pas de repos à l’horizon pour les meilleurs joueurs de football, et les choses pourraient devenir encore plus incontrôlables si la Coupe du monde des clubs à 24 équipes prévue de longue date par la FIFA commence enfin.
Même réduire le nombre de qualifiés est un coup dur pour des associations comme la FAI, sachant très bien que la Ligue des Nations toujours tordue n’a pas le même attrait qu’un qualificatif direct.
Avec autant d’équipes rivales essayant de se tailler une part du monde du football, on se préoccupe de moins en moins de ce que les fans veulent ou pensent.
Et vous pouvez oublier que les autorités demandent toujours aux joueurs ce qu’ils veulent.
