L’échantillon d’astéroïde japonais Hayabusa2 fait un atterrissage parfait dans l’outback australien

Il a surpris, ébloui, puis disparu en un éclair. Aux petites heures du dimanche matin, heure locale, la capsule échantillon du Vaisseau spatial Hayabusa2 a sillonné l’atmosphère de la ville minière australienne de Coober Pedy, flambant une traînée de feu éphémère dans le ciel.

Au-dessus du Lookout Cave Motel dans le centre-ville, juste avant 4 heures du matin, heure locale (21h30, heure du Pacifique), une dizaine de personnes se sont rassemblées et se sont mélangées. Des trépieds ont été érigés et le matériel photographique a été mis au point et pointé vers le ciel. Puis, sans un son, un point de lumière scintillant est apparu dans l’obscurité. Cela a bougé rapidement. La foule a éclaté avec des « oohs » et certains ont pointé leur téléphone vers le ciel.

Parmi les personnes émerveillées par le spectacle se trouvaient Ross, 34 ans, de Townsville, et ses deux fils, Max, 6 ans et Chase, 8 ans. «C’était plutôt cool», a déclaré Ross. « Cela valait la peine de se lever tôt. »

Le tout premier échantillon de subsurface d’un astéroïde est enfermé dans la capsule. L’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) a confirmé que le conteneur de 16 pouces s’était posé sur les plaines plates et ocres de la zone interdite de Woomera à plus de 200 miles au sud-est de Coober Pedy à environ 4 h 37 heure locale (10 h 07). PT, samedi).

L’atterrissage est le point culminant d’une décennie de travail par les scientifiques et ingénieurs de JAXA, et il survient six ans après qu’Hayabusa2, qui a à peu près la taille d’une machine à laver, ait quitté la Terre. Le vaisseau spatial a parcouru plus de 3,2 milliards de kilomètres au cours de son voyage vers l’astéroïde proche de la Terre Ryugu et retour, passant plus d’un an à utiliser des caméras spécialisées, un radar et un imageur infrarouge pour surveiller la roche en forme de toupie. À deux reprises en 2019, il a collecté des échantillons de la surface lors de brèves manœuvres d’arrachement.

Masaki Fujimoto, directeur adjoint de l’Institut des sciences spatiales et astronautiques (ISAS) de la JAXA, déclare que la mission a été l’un des moments décisifs de sa vie.À la fin, il était évident que la finale étonnante et les opérations de récupération seraient douces-amères. .

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« C’est la dernière fois que nous serons tous ensemble », a déclaré Fujimoto.

Il reste encore du travail à faire, à commencer par s’assurer que le contenu de la capsule est sûr. La mission de récupération a eu lieu dans l’obscurité avant l’aube de l’outback et la confirmation de la collection de la capsule est toujours en attente.

Aventure dans l’Outback

L’Agence spatiale australienne et le ministère de la Défense (DOD) ont joué un rôle important dans le retour en toute sécurité de la capsule. Le DOD gère la zone interdite de Woomera (WPA), une immense étendue de terre, environ la moitié de la taille du Royaume-Uni, où la capsule a été guidé après la sortie de Hayabusa2 samedi. Les fermetures de routes ont empêché les résidents de traverser la région pendant près de 12 heures, par mesure de précaution.

Les ingénieurs de la JAXA ont resserré la zone d’atterrissage finale à une zone d’environ un dixième de cette taille, avec quelques manœuvres habiles pendant que le vaisseau spatial retournait sur Terre.

L’échantillon est entré dans l’atmosphère terrestre en se déplaçant à environ 7,5 miles par seconde, mais lorsqu’il a frappé l’atmosphère dense, il a ralenti à environ 110 mètres par seconde, jetant son bouclier thermique et déployant son parachute. Après avoir plané pendant environ 20 minutes, il a atterri sur les plaines rouges semblables à celles de Mars du WPA.

Pour aider à localiser la capsule d’échantillonnage, des membres de la Force de défense s’y sont attachés au moment où elle a commencé à brûler dans l’atmosphère, la suivant avec des caméras au sol et un radar. Cela a permis à l’équipe de la JAXA de localiser l’échantillon et d’envoyer son équipe d’hélicoptères s’envoler et de le récupérer vers 4 h 47, heure locale. La toute première personne à avoir eu l’honneur de toucher la capsule était un agent de sécurité, explique Satoru Nakazawa, qui a dirigé la mission de récupération.

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Une fois la capsule acquise, l’équipe de récupération l’a rapidement acheminée vers un laboratoire éphémère du centre des opérations de la gamme Woomera, connu sous le nom de Quick Look Facility ou QLF.

Qu’y a-t-il dans la boite?

L’équipe prédit que Hayabusa2 a collecté environ un gramme de matériel de Ryugu, sur la base des observations des caméras du vaisseau spatial. La confirmation de ce qui a été attrapé lors des deux braquages ​​d’Hayabusa2 est attendue au cours des prochaines semaines.

L’équipe de recherche spécialisée de JAXA a localisé la capsule vers 5 h 34, heure locale, et l’a ramenée au QLF pour y être testée. Selon le compte Twitter Hayabusa2 de JAXA, toutes les opérations se sont terminées à 6 h 01, heure locale (11 h 31, heure du Pacifique). « L’opération était parfaite, » le tweet lu.

Hajime Yano, un scientifique de l’ISAS, affirme que la capsule d’échantillonnage ne sera pas ouverte tant qu’elle ne sera pas retournée à l’installation d’ISAS au Japon. Cependant, un appareil capable de mesurer de petites quantités de gaz dans un échantillon a été érigé dans le QLF pour effectuer la première analyse de la capsule.

L’installation comprend une salle blanche et le personnel doit être habillé de la tête aux pieds avec un équipement de protection – pas en raison de l’inquiétude concernant une maladie d’astéroïdes extraterrestres dormant depuis longtemps ou même COVID-19[feminine, mais pour protéger l’échantillon de toute contamination. Après le retour, Yano et son équipe ont percé le fond de la capsule pour détecter tout gaz résiduel. Une analyse préliminaire permettra aux chercheurs de dire si Hayabusa2 a réussi à arracher des morceaux de roche et des débris à la surface de Ryugu.

Fujimoto dit que la capsule sera forcée d’ouvrir au Japon dans le courant du 20 décembre. Le contenu de la capsule devrait améliorer notre compréhension du premier système solaire et de la Terre.

Observations antérieures de Ryugu par Hayabusa2 ont suggéré qu’il y avait des traces de minéraux contenant de l’eau dans l’astéroïde. Certains scientifiques pensent que c’est peut-être ainsi que l’eau a été amenée à la surface de la Terre et, potentiellement, comment la matière organique a plu sur la planète primitive et a donné le coup d’envoi à la vie.

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Retour à Woomera

De nombreux membres de l’équipe JAXA vont maintenant tourner leur attention vers Phobos et Deimos, deux lunes de Mars. La mission d’exploration des lunes martiennes (MMX) devrait être lancée en 2024 et rapporterait probablement un échantillon obtenu à partir de la surface de Phobos d’ici 2029.

La mission comprendra des partenariats avec la NASA, l’Agence spatiale française et l’Agence spatiale européenne (ESA). Il est également susceptible de présenter un autre partenaire clé: l’Australie. Bien que cela ne soit pas officiellement confirmé, Fujimoto a laissé entendre que ces échantillons se poseraient également dans l’outback.

« Avec mon expérience cette fois, je suis très enclin à avoir Woomera comme point d’atterrissage », a-t-il déclaré. « Nous voulons continuer à collaborer. »

Fujimoto affirme que les intérêts de la JAXA et les intérêts de l’Agence spatiale australienne sont étroitement liés. Megan Clark, responsable de l’Agence spatiale australienne, est enthousiaste à l’idée de maintenir les relations entre le Japon et l’Australie, permettant à l’agence naissante du pays de continuer à se développer.

«Les partenariats internationaux sont essentiels pour nous», a-t-elle déclaré. « Nous ne pouvons pas transformer notre propre industrie spatiale et créer des emplois ici sans la profondeur des partenariats internationaux. »

La mission de retour d’échantillons de Hayabusa2 est terminée, mais le vaisseau spatial n’a pas été retiré. Les ingénieurs et scientifiques de JAXA dirigeront la sonde vers deux autres astéroïdes au cours de la prochaine décennie. Et il y a peut-être une autre mission Hayabusa en préparation. Le personnel de JAXA a laissé tomber des allusions alléchantes selon lesquelles la duologie pourrait devenir une trilogie à l’avenir. Verrons-nous un Hayabusa3? C’est une possibilité distincte.

Une conférence de presse détaillant l’opération de récupération des échantillons est prévue samedi à 23 heures, heure du Pacifique, avec Megan Clark, Fujimoto et d’autres représentants de JAXA. Vous pouvez trouver le flux ci-dessous.

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