Le 20 août 1977, le vaisseau spatial Voyager 2 de la NASA a été lancé dans l’espace. Son jumeau, Voyager 1, est sorti 16 jours plus tard. Aujourd’hui, ce ne sont pas seulement les objets artificiels les plus éloignés – respectivement à 12 milliards et 14,5 milliards de miles (19,3 milliards et 23,3 milliards de kilomètres) de la Terre – mais aussi la plus longue mission opérationnelle de la NASA, qui continue d’envoyer des données depuis des vols interstellaires vers le bord du système solaire à l’approche de son quarante-cinquième anniversaire.
mais tout Vaisseau spatial Voyager Il est alimenté par une source d’énergie nucléaire limitée, et les deux sources diminuent à des niveaux dangereusement bas. Chaque vaisseau spatial transporte une réserve de l’isotope radioactif plutonium 238. Lorsque l’isotope se désintègre, il libère de l’énergie qui est convertie en électricité par trois générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RTG). Au lancement, les RTG ont fourni à chaque vaisseau spatial 450 watts de puissance. Aujourd’hui, ils produisent moins de la moitié de cette quantité et leur puissance électrique diminue de quatre watts chaque année.
« Il faut environ 200 watts pour alimenter l’émetteur du vaisseau spatial, pour pouvoir renvoyer les signaux à un terrainEt nous sommes actuellement à un niveau d’énergie où nous n’avons qu’environ cinq à six watts de marge de puissance par vaisseau spatial », a déclaré Susan Dodd, directrice de la mission interstellaire Voyager, qui est également directrice de la direction du réseau interplanétaire à la NASA Jet Propulsion. Laboratoire (JPL) en Californie, pour Space.com.
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Mais l’offre n’est pas encore terminée. Les équipes de Voyager conservent stratégiquement l’énergie en éteignant certains sous-systèmes sur les deux engins spatiaux, tels que certains radiateurs, permettant à d’autres de fonctionner plus longtemps.
Miraculeusement, les instruments scientifiques restants fonctionnent bien jusqu’à présent, même par temps froid. « C’est formidable que nous obtenions des données bien au-delà de ce que nous pensions pouvoir exécuter à froid », a déclaré Dodd.
Entre les anniversaires de chaque lancement cet été, les équipes d’instruments de Voyager tiendront une réunion pour discuter de leurs dernières découvertes. Les données collectées deviennent la base d’un nouveau modèle qui guidera les plans futurs des deux engins spatiaux, y compris l’arrêt de tout instrument et l’utilisation de méthodes de conservation, Dodd estime que l’engin spatial pourrait fonctionner pendant encore cinq ans, si son fonctionnement était uniquement basé sur énergie. « Si nous avons vraiment de la chance, peut-être que nous faisons des opérations sans certains seuils, nous pourrons peut-être aller jusqu’en 2030 », a-t-elle déclaré.
Mais l’âge avancé du vaisseau spatial pose un autre problème : les pannes matérielles et logicielles générales. Par exemple, il y a quelques mois à peine, le système de contrôle d’expression et d’attitude (AACS) de Voyager 1, qui dirige le vaisseau spatial et son antenne de communication, a commencé. Renvoyer les mauvaises données de télémétrie vers la Terre. Cependant, le personnel de l’expédition sait que le système AACS fonctionne bien car le signal de son antenne est resté stable – et semble ne pas savoir où le localiser.
« Nous pouvons conduire le vaisseau spatial et le vaisseau spatial peut nous renvoyer les données scientifiques, donc il fonctionne comme d’habitude », a déclaré Dodd. « C’est juste un système informatique qui ne peut pas nous dire qu’il fonctionne comme d’habitude. »
On s’attend à ce que de telles anomalies apparaissent avec l’âge dans les Voyagers, et le dysfonctionnement pourrait éventuellement entraîner la perte de l’engin spatial, même s’il était encore puissant. Mais quelle que soit la durée de fonctionnement de Voyager 1 et 2, la mission Voyager a déjà été un énorme succès. La mission originale était de faire un survol du système solaire planètes gazeuses leurs satellites et renvoyer des données sur Terre – des tâches que les deux engins spatiaux avaient accomplies en 1989.
Puis la mission secondaire Voyager Interstellar a commencé, chargeant le vaisseau spatial Voyager d’obtenir des informations sur les secrets spatiaux derrière l’influence du Soleil. « Comment les choses changent-elles à mesure que vous vous éloignez du soleil? », A déclaré Dodd. « Et comment l’interaction du champ magnétique avec l’espace interstellaire change-t-elle à mesure que nous allons de plus en plus loin ? Comment la densité du plasma change-t-elle à mesure que nous allons de plus en plus loin ? »
Elle a noté qu’il n’y avait qu’une seule façon de répondre à ces questions. « La clé ici est de garder le vaisseau spatial opérationnel et de renvoyer les données aussi longtemps que possible. »
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