Il a peut-être atteint le bord du système solaire et parcouru plus de 8 milliards de kilomètres dans l’espace, mais le vaisseau spatial New Horizons provoque des ondulations majeures sur Terre. Une dispute a éclaté entre les scientifiques et les responsables spatiaux américains à la suite de la décision de la NASA de suspendre le financement de la mission phare l’année prochaine.
L’enquêteur principal de New Horizons, Alan Stern, a qualifié cette décision de « malavisée et malheureuse ».
« Scientifiquement, c’est faux », a-t-il déclaré à L.A. observateur. Il a été approuvé par de nombreux autres grands savants.
La NASA a déclaré qu’elle n’arrêterait pas complètement le vaisseau spatial, mais qu’elle fournirait un financement pour que le vaisseau spatial puisse continuer à étudier la météo spatiale et d’autres phénomènes. Mais sa mission première – étudier la composition de la planète – sera interrompue.
New Horizons a été conçu pour étudier la ceinture de Kuiper, un anneau de corps glacés en forme de beignet laissé par la formation des planètes du soleil il y a des milliards d’années. Pendant des décennies, les chercheurs ont rêvé de capturer en gros plan certains de ces fossiles de la naissance du système solaire, mais ont été contrecarrés par leur éloignement. New Horizons est conçu pour régler ce problème.
Lancée de Cap Canaveral en janvier 2006, la sonde a utilisé un survol de la planète géante Jupiter pour augmenter sa vitesse à plus de 30 000 miles par heure, a atteint Pluton, le plus gros objet de la ceinture de Kuiper, le 14 juillet 2015, et a transmis des données retour sur Terre. . Il a fallu plus de quatre heures pour que ces messages parviennent au contrôle de mission, même s’ils étaient transmis à la vitesse de la lumière. Ils ont révélé des images époustouflantes d’icebergs imposants et de vastes plaines d’azote gelé.
On a également découvert que Pluton avait une fine atmosphère bleue, tandis qu’un manteau de matériau brun rougeâtre sur sa plus grande lune, Charon, était constitué de molécules organiques qui pourraient être des ingrédients importants pour la vie. Pour un monde en orbite aussi lointaine autour du soleil, la planète naine et ses lunes se sont révélées étonnamment actives.
Après avoir balayé Pluton et Charon, New Horizons a plongé dans la ceinture de Kuiper et, le 1er janvier 2019, a balayé près d’Arrokoth, l’objet le plus éloigné et le plus primitif jamais découvert par un vaisseau spatial. Les images montrent qu’Arrokoth – un terme amérindien signifiant « ciel » dans la langue powhatan-algonquine – se compose de deux lobes qui peuvent s’être formés séparément avant de fusionner doucement dans un nuage de particules au début de l’histoire de notre système solaire.
Cette découverte, combinée aux observations d’autres objets de la ceinture de Kuiper par New Horizons, était cruciale.
« Nous avons beaucoup appris sur les propriétés fondamentales de la formation des planètes. C’était complètement transformateur », a déclaré au journal Michelle Bannister, planétologue à l’Université de Canterbury, en Nouvelle-Zélande. nature la semaine dernière.
Ce point a été soutenu par Stern, qui a déclaré : « La ceinture de Kuiper est composée de planétésimaux, les éléments constitutifs des planètes. Grâce aux données renvoyées par New Horizons, nous comprenons maintenant la façon dont ces éléments constitutifs s’assemblent, se combinent et démarrent ». le processus de formation des planètes, qui est d’une importance fondamentale pour comprendre notre système solaire et les planètes.
New Horizons devait prendre encore quatre ou cinq ans pour terminer son voyage à travers la ceinture de Kuiper, du nom de l’astronome américano-néerlandais Gerard Kuiper, qui a suggéré son existence dans un article en 1951. Au cours de ce voyage, on espérait qu’il pourrait rencontrer une autre planète comme Arrokoth.
Mais trouver une telle cible près de son chemin à travers la ceinture était difficile.
« Il est très difficile de trouver un autre objet approprié à approcher, mais nous essayons très fort de trouver autre chose », a déclaré Stern.
Je pense qu’il y a une certaine frustration à la NASA de ne pas avoir encore d’autre objectif de vol, et je comprends cette frustration. Nous travaillons aussi dur que possible pour corriger cela, mais c’est un problème difficile. Cependant, notre réduction de financement garantit seulement qu’il n’y aura jamais d’autre cible volante.
New Horizons a coûté plus de 800 millions de dollars (650 millions de livres sterling) pour construire sur Pluton et au-delà. Les coûts de contrôle de la mission s’élevaient à environ 10 millions de dollars par an. En éloignant la mission de la science planétaire et en scrutant la ceinture de Kuiper et en se concentrant plutôt sur l’héliophysique, la physique du soleil et sa relation avec le système solaire, plusieurs millions de dollars seront probablement coupés de ce budget annuel.
« C’est une fausse économie », a déclaré Stern. « New Horizons pourrait encore faire de la grande science pour le reste de son temps dans la ceinture de Kuiper. Mais l’arrêter l’année prochaine est scientifiquement prématuré et imprudent du point de vue de la politique budgétaire. Je suis très préoccupé par cela, et il est juste de dire que je suis en bonne compagnie. »
