Autour et autour : le vétéran Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA fait le tour de la lune depuis sa première entrée en orbite lunaire en juin 2009.
Au cours des 14 années qui ont suivi son lancement, le vaisseau spatial Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) a produit des images et des données qui ont prouvé qu’elles changeaient notre compréhension du voisin céleste de la Terre.
Alors que l’ancien rover est toujours en mission – aidant maintenant à déterminer où les astronautes Artemis de la NASA verront leur chemin à travers certaines régions du pôle sud de la lune – combien de temps durera ce vénérable orbiteur ?
à propos de: Lunar Reconnaissance Orbiter: Un manuel pour l’orbiteur lunaire de la NASA
Santé opérationnelle
Mark Robinson est le chercheur principal de la caméra LRO Ultra Powerful Reconnaissance Orbiter (LROC en abrégé).
Robinson a déclaré à Space.com qu’un facteur déterminant de la santé de fonctionnement du LRO, autre que la défaillance catastrophique de l’une de ses pièces mobiles, est la durée de vie des batteries du vaisseau spatial. « Ils ne durent pas éternellement », a-t-il déclaré, ajoutant que ces batteries sont nécessaires pendant les éclipses solaires pour réduire la puissance des panneaux solaires pendant que le LRO tourne autour de la lune.
Pour les ergols embarqués, l’orbiteur ne vole pas sur les fumées. Du côté du carburant, LRO devrait rester en bon état pendant plusieurs années, a déclaré Robinson. Il a déclaré que le rover avait lancé sa cinquième mission élargie en octobre 2022 et que les contrôleurs au sol étaient devenus très intelligents dans la gestion du carburant du LRO.
Bibliothèque de paysages lunaires
La longue et continue tournée de travail de LRO autour de la Lune a produit une immense bibliothèque de photographies, révélant des paysages lunaires sous différents angles et conditions d’éclairage.
« Il y a eu un retour scientifique étonnant et inattendu », comme la découverte de nouveaux cratères d’impact, a ajouté Robinson. De plus, avec l’équipement d’espionnage scientifique à bord, l’une des grandes surprises de LRO est le renversement du régolithe lunaire supérieur, un processus qui se produit beaucoup plus rapidement qu’on ne le pensait auparavant.
Ensuite, il y a des données recueillies auprès du LRO qui peuvent indiquer une activité volcanique plus récente sur la lune que ne le suggère la sagesse conventionnelle – et éventuellement de futures éruptions. « C’est controversé, mais c’est amusant », a déclaré Robinson.
Récemment, les images LRO ont été utilisées pour aider à identifier les meilleurs endroits pour briser les actifs robotiques – même la découverte de l’épave de l’atterrisseur lunaire Ispace de la société japonaise, Hakuto-R, après sa chute le 25 avril. Grâce aux photographies prises des années plus tôt par le LRO de la zone du crash, la discrimination avant/après a permis l’identification de l’épave.
faites une différence
Sur une note plus positive, le pouvoir de résolution de LRO peut aider à planifier de futures expéditions de rover lunaire et aider à identifier des sites prometteurs qui augmentent le retour scientifique, a déclaré Robinson. En ce moment, nous collectons des notes pour tous les Artemis potentiels [human] « Les zones d’atterrissage, 13 d’entre elles », a-t-il dit, « et la NASA et la communauté scientifique demandent des endroits spécifiques qui sont plus difficiles et qui atterrissent. »
En outre, les données LRO sont utilisées pour créer des modèles numériques de terrain pour plusieurs entreprises américaines qui livreront des équipements sur la surface lunaire par le biais de l’initiative Commercial Lunar Surface Payload Services (CLPS).
« C’est gratifiant de sentir que vous faites une différence scientifiquement, et aussi du point de vue de l’exploration ou de l’ingénierie », a déclaré Robinson. « J’aime imaginer un astronaute ayant une unité d’affichage sur le bras de sa combinaison spatiale, regardant nos données LRO afin qu’il puisse voir par-dessus la prochaine colline. »
En revanche, à un moment donné, LRO ne le sera plus.
Robinson a déclaré: « Je serai triste au début, mais peut-être que je me reposerai après cela. Cela a été une grande responsabilité et beaucoup de travail pour l’équipe LRO. » « Il y a des durées de vie pour les données à analyser. J’aurai plus de temps pour travailler avec toutes les informations que le LRO a produites. »
Quoi d’autre?
a déclaré Noah Petro, scientifique adjoint du projet LRO au Goddard Space Flight Center de la NASA et nouveau scientifique du projet sur la mission Artemis 3.
Petro a déclaré que tous les systèmes LRO montrent une « dégradation gracieuse », mais rien n’affecte leur capacité à continuer à collecter des données.
Pendant ce temps, la NASA finance une étude de concept de mission pour réfléchir à ce à quoi pourrait ressembler une mission post-orbitale.
Nommé Lunar Exploration Science Orbiter (LExSO), Petro a déclaré que c’était l’une des options envisagées pour combler le vide une fois la mission LRO terminée « et nous prévoyons toute solution pour répondre aux priorités de l’agence, y compris les objectifs scientifiques et d’exploration ».
Billets de nouvelle génération
« Je suis très convaincu qu’il est impératif de planifier et de réaliser la prochaine génération d’observations orbitales lunaires », a déclaré Carl Peters, chercheur lunaire à l’Université Brown à Providence, Rhode Island.
Les images numériques accumulées par LRO documentent comment la surface lunaire actuelle change, mais lentement. « Une suite de capteurs de pointe est désormais disponible pour fournir des détails supplémentaires sur le caractère physique et structurel des matériaux à travers la surface et sur la façon dont les propriétés changent avec l’heure de la journée », a déclaré Peters à Space.com. dans la glace d’eau lunaire.
Les données fournies par ces capteurs seront difficilement remplaçables une fois le LRO arrivé en fin de vie.
rôle de leader
« En raison de sa relation intime et de sa proximité avec la Terre, la Lune a été un témoin fiable des activités dans cette petite partie du système solaire dans laquelle nous vivons. Nous allons et devons continuer à documenter et à observer les caractéristiques de la Lune et apprendre d’eux », a déclaré Peter. « La fiabilité et le débit remarquables du LRO, qui continue de fournir des données plus d’une décennie au-delà de sa durée de vie prévue, nous ont laissés à la fois trop confiants et paresseux. »
Peters a coprésidé un récent rapport du Lunar Exploration Analysis Group (LEAG) qui a souligné la nécessité de maintenir les capacités orbitales lunaires. Et elle considérait qu’il était « essentiel » pour les États-Unis de conserver un rôle de premier plan sur la Lune au cours des prochaines décennies de science et d’exploration internationales.
Le rapport conclut que « des plans doivent être mis en place maintenant pour assurer la continuité ».
