Au moins une année aux Championnats du monde de cyclo-cross UCI, les Néerlandais ont remporté les quatre catégories organisées au milieu de la pandémie de coronavirus. Ce fut une cuisante défaite pour la Belgique, les titans historiques du sport. Aux Mondiaux de cette année à Fayetteville, Arkansas, Joran Wyseure, Emiel Verstrynge et Thibau Nys ont transformé le goût amer de la saison dernière en pure douceur avec un balayage du podium masculin des moins de 23 ans.
Leurs rivaux néerlandais : le champion en titre Pim Ronhaar, le champion 2020 Ryan Kamp et le vainqueur de la Coupe du monde de cette année Mees Hendrikx, trois des favoris d’avant-course, sont repartis les mains vides.
La Belgique a dominé la course avec un travail d’équipe classique et une conduite désintéressée et, ce n’est pas un hasard, deux des trois se sont hissés au sommet du dernier podium mondial du pays à Dübendorf en 2020 lorsque Nys a remporté le titre junior et Verstrynge a terminé troisième.
Pour préparer le terrain, les conditions glaciales du relais par équipe de vendredi ont fait place au soleil et à des températures plus chaudes. Le parcours herbeux et vallonné construit à cet effet a dégelé mais est resté rapide. Bien qu’il y ait eu beaucoup de vent, la course a été rapide et furieuse, et le groupe de tête de 13 hommes au deuxième tour était inondé des maillots orange des Néerlandais et bleu ciel des Belges.
Le premier coureur à creuser un écart significatif était Wyseure. Son attaque n’a pas été dramatique mais l’écart s’est creusé de manière significative avec sa course puissante dans les escaliers. Avec ses coéquipiers annulant chaque tentative de poursuite, cela s’est transformé en un coup gagnant.
Wyseure, un troisième année des moins de 23 ans, n’était peut-être pas le premier coureur sur le radar de l’équipe néerlandaise – il a commencé sur la deuxième ligne et n’a lancé son attaque que pour adoucir un groupe de tête trop important.
« Au deuxième tour, c’était un peu facile dans le groupe », a déclaré Wyseure. « Je voulais attaquer pour échauffer un peu les jambes. Mais ensuite j’ai eu un écart et ça a suffi pour aujourd’hui. »
La formule gagnante de l’équipe belge était, selon Thibaut Nys, de ne pas rouler les uns contre les autres plutôt que de suivre un plan préétabli. « Je pense que nous l’avons fait d’une manière parfaite. Dans une course de cyclo-cross, il ne s’agit pas d’aider quelqu’un d’autre à gagner, c’est juste de ne pas gâcher ses plans. »
Une fois Wyseure parti, il est apparu que le trio néerlandais ne pouvait pas faire grand-chose. La fédération a choisi de ne pas envoyer une équipe complète à la course en raison du coût, et ils ont été confrontés à deux fois plus de Belges, dont le reste s’est classé dans le top 10.
« Les Belges étaient tout simplement trop forts aujourd’hui », a déclaré Kamp Actualité du cyclisme. « Nous sommes venus ici avec trois vainqueurs potentiels et le plan était que si vous ne vous sentez pas à votre meilleur aujourd’hui, vous vous abandonnez pour le pilote le plus fort de la course et aujourd’hui c’était clairement Mees. Donc, à partir du deuxième tour, j’ai essayé de Je me suis mis au travail pour Mees. Même si nous avions eu deux Néerlandais supplémentaires, nous n’aurions pas pu combler l’écart. »
Les Néerlandais ont chassé leur cœur mais avec deux tours à faire, Hendrikx était dans la position malheureuse de poursuivre avec les Belges Emiel Verstrynge et Thibau Nys marquant chacun de ses mouvements. Verstrynge a attaqué sans pitié alors qu’il était clair que Wyseure gagnerait le maillot et Hendrikx, ayant fait tant de travail de chasse, était impuissant à répondre. Kamp a remonté jusqu’à son coéquipier et s’est enterré dans une tentative de lancer Hendrikx sur la dernière place du podium, mais il n’a pas pu ébranler Nys. Le coureur écossais Cameron Mason a mené le sprint à trois mais Nys était beaucoup trop puissant, Hendrikx n’a pas réagi assez vite et a dû se contenter de la quatrième place.
Hendrikx a été profondément déçu de ne pas être en mesure de se qualifier pour l’équipe. « Je suis très déçu. Je suis venu ici pour le titre et je ne suis même pas monté sur le podium. C’est un gros point négatif pour moi », a-t-il déclaré.
« J’ai passé 60% de la course à chasser et j’ai tout essayé pour combler l’écart mais je n’ai pas pu le combler, puis Emiel [Verstrynge] était assis dans un char. Quand il a commencé à s’éloigner de moi, je n’ai eu aucune réponse. Ensuite, c’est devenu un sprint pour le bronze et peut-être que je n’y ai pas prêté attention mais Thibau a commencé tôt et je ne l’ai tout simplement pas eu. »
Mais ce n’est pas le sprint qui a fait perdre la course aux Néerlandais, mais un manque de coopération dans le grand groupe derrière une Wyseure solide dans les premiers tours.
« Je pense qu’au moment où Joran a attaqué, je n’ai tout simplement pas pu le rejoindre immédiatement », a déclaré Hendrikx. « J’ai vraiment senti que j’avais besoin d’un moment pour entrer dans la course. Puis il est parti et nous, en tant qu’équipe néerlandaise, devons bien sûr mener la chasse. C’était très difficile de la fermer. Nous n’avons pas travaillé ensemble tout de suite et il y avait quelqu’un qui ne voulait pas vraiment aider – ou peut-être qu’il ne pouvait pas à ce moment-là, mais c’était la frustration que vous avez vue là-bas. «
