La mission, lancée en 2018, vise à étudier le soleil et à découvrir certains de ses secrets. Sur une période de sept ans, la sonde voyagera à travers l’atmosphère du soleil et se rapprochera de la surface de notre étoile que n’importe quel vaisseau spatial avant elle.
Vénus a joué un rôle déterminant dans le succès de la sonde. Le vaisseau spatial utilise la gravité de Vénus lorsqu’elle se balance autour de la planète, appelée assistance gravitationnelle, pour aider à plier l’orbite de la sonde et à la rapprocher du soleil.
L’instrument WISPR de l’engin spatial, ou le Wide Field Imager de Parker Solar Probe, prenait des images actives en vol et capturait le côté nuit, ou le côté exposé au soleil, de Vénus. L’image a été prise à 7 693 milles de la planète.
Des stries lumineuses apparaissent sur l’image à cause de la poussière spatiale, des rayons cosmiques ou des particules chargées qui réfléchissent la lumière du soleil. Les lignes sont légèrement différentes en fonction de la vitesse de déplacement de la sonde.
Il y a également une caractéristique nettement sombre au centre de l’image. Connue sous le nom d’Aphrodite Terra, c’est la plus grande région des hautes terres de Vénus. La raison pour laquelle il semble si sombre sur l’image est qu’il est en fait à une température inférieure à 85 degrés Fahrenheit que l’environnement.
L’instrument WISPR de la sonde est conçu pour collecter des images de la couronne solaire, ou de l’atmosphère extérieure, en lumière visible. L’imageur peut également capturer le vent solaire en action. Le vent solaire est un flux constant de particules énergétiques provenant du soleil.
Lorsque WISPR s’est tourné vers Vénus, les scientifiques de l’équipe ont été stupéfaits. Au lieu de voir des nuages, la surface de Vénus a été révélée. Vénus a une atmosphère incroyablement épaisse et, dans le passé, il s’est avéré difficile de l’afficher avec des instruments sur d’autres vaisseaux spatiaux.
« WISPR a effectivement capturé les émissions thermiques de la surface de Vénus », a déclaré Brian Wood, astrophysicien et membre de l’équipe WISPR du US Naval Research Laboratory à Washington, DC, dans un communiqué.
Wood a déclaré que ce que WISPR était capable de faire en lumière visible est similaire à ce que Akatsuki a capturé de Vénus dans le proche infrarouge.
Angelos Vourlidas, un scientifique du projet WISPR au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory dans le Maryland, a coordonné une campagne de photographie avec la mission Akatsuki.
L’une des deux choses qui se produisent est soit que WISPR est déjà sensible aux infrarouges et capte cela lorsqu’il passe à travers Vénus – ce qui pourrait ouvrir des possibilités pour étudier la poussière autour du soleil, soit que le photographe regarde à travers l’atmosphère de Vénus jusqu’à la surface.
Parker Solar Probe vient d’effectuer son quatrième vol vers Vénus le 20 février, passant à 1482 miles de la surface de la planète, l’équipe a donc planifié une autre série d’observations du côté de la planète nocturne de Vénus. Ces données devraient être reçues d’ici la fin du mois d’avril, selon la NASA.
Chaque passage du soleil conduit la sonde à battre son précédent record, alors qu’elle s’approche du passage précédent à plus d’un million de kilomètres. Ces couloirs placeront la sonde à une distance de 6,5 millions de miles de la surface du soleil.
« Nous attendons vraiment avec impatience ces nouvelles images », a déclaré Javier Peralta, un astrophysicien de l’équipe Akatsuki. Peralta a été le premier à suggérer la coopération de Parker Solar Probe avec l’expédition japonaise.
« Si le WISPR peut détecter l’émission de chaleur de la surface de Vénus et la lueur nocturne – probablement de l’oxygène – à la périphérie de la planète, alors il peut apporter de précieuses contributions aux études de la surface de Vénus. »
