GOLF Ireland a accueilli la légende irlandaise du rugby Paul O’Connell à l’un de ses matchs d’équipe très performants à la fin du mois de mai.
Il a parlé du fond du cœur, détaillant son souvenir de ce que c’était vraiment que de représenter une équipe internationale de rugby de toute l’île – des joueurs du nord et du sud portant le même maillot irlandais.
Le golf est en grande partie un sport individuel, mais lorsqu’il s’agit de la Ryder Cup et de la Solheim Cup, les joueurs se réunissent pour représenter leurs régions. Et cette semaine, l’Irlande a envoyé quatre équipes aux Championnats d’Europe par équipe en Belgique, en Finlande, en Suisse et en France.
Ces joueurs se regrouperont et porteront à nouveau l’uniforme irlandais et le trèfle avec fierté.
« Ce que nous avons dans l’équipe irlandaise est quelque chose de vraiment spécial », a déclaré Beth Coulter.
« C’est difficile à expliquer, au collège, nous sommes tous dans la même équipe, mais c’est différent de jouer pour votre pays, c’est comme une question de fierté.
« Nous nous connaissons si bien, nous venons d’un si petit endroit et nous passons beaucoup de temps ensemble. Il y a quelques semaines, nous avons joué Close les uns contre les autres et nous pouvons sortir et passer quatre ou cinq heures à rire tout en jouant à un jeu sérieux.
« C’est ce qui est vraiment cool, nous l’avons fait et ensuite nous sommes ensemble à l’aéroport de Dublin et ensuite nous jouons ensemble et c’est vraiment cool.
« Nous obtenons de nouveaux équipements et nous obtenons toutes ces nouvelles choses et il est difficile de réaliser que parfois vous jouez vraiment pour votre pays ici. »
Golf Ireland s’est associé à Abacus Sportswear pour la saison 2023, les kits ont désormais un design unifié cohérent pour toutes les équipes ; Hommes, femmes, garçons et filles jouent ensemble comme un seul.
La golfeuse de Kirkistown Castle Coulter, originaire du comté de Down, vient de rentrer chez elle après un an aux États-Unis, où elle a joué au golf universitaire pour l’État de l’Arizona.
Portez du vert au Championnat d’Europe féminin par équipes au Tawast Golf & Country Club en Finlande. La starlette du comté de Down, Jessica Ross, fait également partie de cette équipe avec ses coéquipières Anna Foster, Kate Lanigan et la récente convocation Mairead Martin.
Martin remplace Aine Donegan après ses exploits à l’US Open à Pebble Beach. Et après sa victoire sensationnelle dans le US Mid-Amateur l’année dernière, Matt McClean était un autre amateur irlandais qui a remporté des invitations aux US Majors.
L’homme de Belfast a été inscrit au Masters et à l’US Open, et McClean est de retour pour l’Irlande également en Europe cette semaine, il est au Royal Waterloo Golf Club, en Belgique, pour le championnat masculin.
McClean aime avoir l’opportunité de jouer avec ses coéquipiers, Max Kennedy, Alex Maguire, Liam Nolan, Mark Power et Caolan Rafferty.
« Représenter votre pays, peu importe d’où vous venez, est évidemment une chose spéciale, que les sportifs représentent ou non l’Irlande du Nord, la République d’Irlande ou l’île d’Irlande, c’est la même chose », a déclaré McClean.
« Chaque fois que vous avez la chance de représenter votre pays, c’est un grand honneur. Chaque fois que vous portez une chemise représentative irlandaise, c’est un moment de fierté.
« Avec le golf, c’est un organe directeur pour toute l’île, ce qui est bien. Peu importe ce à quoi les gens s’habituent, si vous n’en connaissez pas de différent, personne n’a vraiment de problème.
« Au sein de l’équipe au fil des ans, il y a eu beaucoup de bons joueurs du nord et du sud et vous savez que ça a toujours été une équipe et il n’y a jamais eu de problème avec ça.
« La plupart des sports peuvent probablement en tirer des leçons, et bien sûr le rugby et le cricket également. Juste un environnement formidable dans lequel faire partie et c’est toujours un bon moment lorsque vous représentez l’Irlande.
Les attentions de Maguire se tourneront vers l’Open la semaine prochaine. Le golfeur de Laytown & Bettystown a connu une ascension fascinante et après son retour d’une action collégiale aux États-Unis, il a remporté le titre de l’Est de l’Irlande ainsi que le trophée St Andrews Links.
« Quand j’avais neuf ou dix ans, je rêvais de mettre un maillot de football irlandais et de jouer pour l’Irlande. Il n’y a pas de plus grand honneur que de jouer pour votre pays, quel que soit le sport dans lequel vous pratiquez », a déclaré Maguire.
« Être sélectionné et appelé à jouer pour votre pays, jouer et les représenter dans les équipes européennes est très, très spécial.
« Il y a quelque chose de très spécial dans le fait que 32 comtés jouent et que n’importe qui peut être choisi pour l’équipe d’Irlande. J’aime que n’importe qui dans toute l’Irlande puisse jouer pour l’Irlande. »
Nolan est un autre joueur en forme, l’homme de Galway remportant également de grandes victoires à l’extérieur de l’Irlande cette année avec l’amateur sud-américain en Équateur avant une autre victoire au trophée Brabazon à Sunningdale.
« Les Walker Cups, les Ryder Cups, elles ont toujours été importantes pour moi. Je viens d’une maison où nous aimons tous le golf », a déclaré Nolan.
« C’était vraiment spécial, nous apportions la grande télé dans le salon et nous nous réunissions tous pendant tout un week-end pour regarder la Ryder Cup.
« J’ai grandi en pratiquant des sports d’équipe, j’adore les sports d’équipe, donc c’est formidable d’avoir un élément de cela dans le golf où cela peut être si individuel. Un groupe de golfeurs qui ont généralement des objectifs individuels se réunissent pendant une semaine et vous avez un objectif commun : aller gagner le tournoi auquel vous avez été sélectionné pour participer.
« C’est vraiment agréable de jouer avec les garçons, nous sommes si proches toute l’année donc c’est agréable d’aller en Belgique et d’essayer en équipe.
« Il y a des enfants de tout le pays, il n’y a aucune raison pour que nous ne puissions pas aller représenter notre île.
« C’est vraiment spécial de porter des vêtements irlandais et de montrer que nous sommes aussi bons que n’importe quel autre grand pays d’Europe. »
Kennedy a rejoint Ross sur le podium des vainqueurs à Clandeboye en mai dernier – il a remporté l’Ulster Men’s Strokeplay ce jour-là.
« C’est un véritable honneur de jouer pour l’Irlande. C’est probablement le but de tout amateur irlandais », a déclaré Kennedy.
« Je me souviens encore de la première fois où j’ai été choisi pour l’Irlande quand j’avais 14 ans, j’ai été choisi pour le jury U14 pour aller en Écosse et je me souviens d’être venu ici et d’avoir pris les vêtements irlandais.
« Voir les noms de personnes comme Gavin Moynihan, suivre leurs traces, c’est plutôt cool. Quand vous repensez à ce que vous vouliez faire en tant qu’amateur, c’est le summum du golf irlandais.
« L’équipe nous rassemble tous et c’est ce que nous voulons tous, c’est l’unité, alors être comme ça et avoir des gars de partout au pays est un immense honneur, et c’est formidable de jouer pour eux. »
Il est évident que ces joueurs sont ravis de revêtir le maillot vert et de jouer pour l’île. C’est une opportunité unique qui n’est pas offerte à d’autres pays.
Et le jeune Ross de Clandeboye n’est revenu au golf que depuis la pandémie, mais il est dans une forme étincelante.
« C’est super de jouer avec une équipe entièrement irlandaise, c’est super d’avoir les autres filles là pour vous soutenir et vous voulez bien jouer pour elles aussi, donc c’est bien », a déclaré Jessica Ross.
