Le cerveau des oiseaux peut actionner un interrupteur pour percevoir le champ magnétique terrestre

Le champ magnétique terrestre, généré par le flux de fer en fusion dans le noyau interne de la planète, s’étend dans l’espace et nous protège du rayonnement cosmique émis par le Soleil. Il est également notamment utilisé par des animaux tels que le saumon, les tortues de mer et les oiseaux migrateurs pour la navigation.

mais comment? Et pourquoi? Une nouvelle étude menée par des chercheurs du Western Advanced Avian Research Facility (AFAR), qui abrite la première soufflerie climatique à basse pression au monde pour les oiseaux planeurs, explore une région du cerveau appelée le cluster N que les oiseaux migrateurs utilisent pour percevoir le champ magnétique terrestre. L’équipe a découvert que la région est activée de manière très plastique, ce qui signifie que ces oiseaux ont la capacité de traiter ou d’ignorer les informations géomagnétiques, tout comme vous pouvez allumer la musique lorsque vous êtes intéressé ou vous connecter lorsque vous ne l’êtes pas.

Les résultats sont publiés dans Journal européen des neurosciences.

Plus précisément, l’équipe de recherche dirigée par un doctorat en psychologie. La candidate Madeline Brodbeck et le co-directeur de l’AFAR Scott McDougal Shackleton ont étudié les moineaux à gorge blanche et ont découvert qu’ils étaient capables d’activer le groupe N la nuit lorsqu’ils étaient stimulés à migrer (pour éviter les proies et voler pendant les périodes froides) et à les endormir. lorsqu’ils se reposaient sur un site d’arrêt.

Il s’agit de la première preuve du fonctionnement de cette région du cerveau chez une espèce d’oiseau nord-américaine, puisque toutes les recherches antérieures dans ce domaine avaient été réalisées en Europe.

« Cette région du cerveau est très importante pour activer la boussole géomagnétique, en particulier pour les oiseaux chanteurs lorsqu’ils migrent la nuit », a déclaré Brodbeck. « Presque tous les travaux antérieurs sur cette fonction spécifique du cerveau ont été réalisés dans un laboratoire en Europe, c’était donc formidable de les reproduire chez un oiseau nord-américain comme le moineau à gorge blanche. »

Le champ magnétique terrestre, étudié et déterminé pour la première fois par le mathématicien allemand Carl Friedrich Gauss dans les années 1830, a fasciné les physiciens, les ingénieurs aéronautiques et même les écrivains de science-fiction tels que Frank Herbert et Stephen King. Brodbeck, un psychologue aviaire, est également intrigué.

« Les champs magnétiques sont vraiment amusants à penser car ils sont invisibles pour les humains. Nous ne pouvons ni les voir ni les sentir, mais la plupart des animaux les perçoivent d’une manière ou d’une autre », a déclaré Brodbeck. « Pour les oiseaux, utiliser le champ magnétique terrestre pour voir s’ils se dirigent vers un pôle ou vers l’équateur est vraiment utile pour l’orientation et la migration. C’est incroyable qu’ils puissent activer leur cerveau de cette façon, et nous ne pouvons pas. »

MacDougall-Shackleton, professeur de psychologie et neuroscientifique cognitif, affirme que comprendre les mécanismes physiques de la façon dont les animaux se frayent un chemin à travers le monde est une question très importante pour les chercheurs.

« Si nous voulons comprendre la migration des oiseaux ou comment d’autres animaux se déplacent d’un endroit à un autre, nous devons savoir comment le faire. Et surtout, nous devons savoir ce que nous faisons, en tant qu’humains, qui pourrait les affecter, », a déclaré MacDougal-Shackleton.

« Il n’y a pas que les oiseaux qui utilisent le compas magnétique. Nous savons qu’ils prêtent également attention au soleil et aux étoiles comme indices. Nous savons aussi que des choses comme les lumières la nuit ou les fenêtres des bâtiments et toutes ces choses que nous mettons dans le monde perturbent leurs migrations », a déclaré MacDougal Shackleton. Cela nous enseigne et nous permet de connaître toute la gamme des façons dont les animaux voient le monde lorsqu’ils migrent et ce que nous, en tant qu’humains, devons faire pour réduire notre impact.