Mercure est enfin de retour sous les projecteurs, alors qu’une sonde spatiale traverse sa surface criblée de cratères pour la première fois en six ans.
Lorsqu’il a survolé Mercure vendredi, le vaisseau spatial BepiColombo a capturé l’image ci-dessus à 1 500 miles (2 418 kilomètres), environ 10 minutes après avoir contourné la planète. L’image montre d’anciens champs de lave dans l’hémisphère nord de Mercure.
Il s’agit du premier bon aperçu de BepiColombo sur sa planète cible depuis son lancement en 2018. Le vaisseau spatial est une mission conjointe entre l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA). Il est en passe de tomber en orbite autour de Mercure en 2025, où il cartographiera la surface de la planète, analysera sa composition et détectera son champ magnétique. Les scientifiques espèrent que toutes ces données révéleront l’histoire de la planète la plus proche du soleil.
Mais d’abord, BepiColombo doit traverser la Terre, Vénus et Mercure, profitant de l’attraction gravitationnelle des planètes pour s’attirer vers leur trajectoire orbitale finale. Le vaisseau spatial a déjà survolé la Terre et Vénus. Vendredi était le premier des six vols Mercury.
« Le survol a été impeccable du point de vue du vaisseau spatial, et c’est incroyable de voir enfin notre planète cible », a déclaré Elsa Montagnion, directrice des opérations du vaisseau spatial de la mission. communiqué de presse.
La dernière fois qu’un vaisseau spatial a survolé Mercure, c’était en 2015, lorsque la sonde Messenger de la NASA a jeté un dernier coup d’œil aux cratères de la planète avant de s’écraser sur sa surface.
Des images de BepiColombo montrent Mercure s’estompant au loin
Les images de BepiColombo Mercury sont si détaillées que les scientifiques peuvent identifier des cratères spécifiques appelés Rudaki, Lemontov et Calvino.
Mais BepiColombo n’utilise pas encore ses meilleurs objectifs. Les images du survol de vendredi proviennent de caméras de surveillance en noir et blanc, mais le vaisseau spatial dispose également d’un réseau de caméras haute résolution qui sera publié une fois qu’il aura enfin atteint l’orbite de Mercure.
L’Agence spatiale européenne (ESA) a combiné 53 images du survol de BepiColombo dans une vidéo, ci-dessous, pour montrer la planète s’estompant au loin alors que le vaisseau spatial glissait.
À son approche la plus proche, le vaisseau spatial n’était qu’à 199 kilomètres au-dessus de la surface de Mercure, mais il se trouvait du côté de la planète le plus éloigné du soleil, plongé dans l’obscurité la nuit.
BepiColombo n’a pas regardé de plus près Mercure jusqu’à ce qu’il soit déjà passé et que le côté ensoleillé de la planète apparaisse. L’image la plus proche de cette séquence est à environ 620 miles (1 000 km) de Mercure.
« C’était très excitant de voir les premières images BepiColombo de Mercure et de travailler sur ce que nous voyons », a déclaré David Rothrie, qui dirige le groupe de travail sur la surface et l’installation de mercure de l’Agence spatiale européenne, dans le communiqué. « Cela m’a rendu encore plus enthousiaste à l’idée d’étudier les données scientifiques de haute qualité que nous devrions avoir lorsque nous sommes en orbite autour de Mercure, car c’est une planète que nous ne comprenons pas encore complètement. »
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