Vénus aurait eu des océans bien après le début de la vie sur Terre

Aujourd’hui, Vénus a une atmosphère sèche et pauvre en oxygène. Mais des études récentes ont suggéré que la planète primitive avait peut-être de l’eau liquide et des nuages ​​​​réfléchissants qui pourraient maintenir des conditions habitables. Des chercheurs de l’Université de Chicago, Département des sciences géophysiques, ont construit un nouveau modèle temporel de la composition de l’atmosphère de Vénus pour explorer ces affirmations. Leurs conclusions ont été publiées dans Actes de l’Académie nationale des sciences.

L’eau est omniprésente dans notre système solaire, généralement sous forme de glace ou de gaz atmosphérique, bien que parfois sous forme liquide. Sur toutes les planètes, de nombreuses lunes, de l’anneau extérieur de la ceinture d’astéroïdes intérieure à la ceinture glacée de Kuiper, jusqu’au lointain nuage d’Oort à deux années-lumière, l’eau est là.

Vénus est une planète chaude, sèche et rocheuse, à peine plus petite que la nôtre, avec des traces de vapeur d’eau dans son épais dioxyde de carbone.₂ atmosphère, et des études antérieures ont tenté de formuler son passé atmosphérique. Des images météo radicalement différentes apparaissent en fonction de la façon dont les modèles précédents ont été construits.

Vénus a peut-être toujours été un désordre chaud et inhabitable, perdant son oxygène pour l’absorption lorsque son océan de magma se cristallisait et ne formant jamais d’eau liquide à sa surface. Sans aucun moyen de séquestration du carbone, le dioxyde de carbone atmosphérique augmente constamment₂ Envelopper la planète dans une couverture épaisse et lourde a entraîné des pressions atmosphériques actuelles à la surface 92 fois supérieures à celles de la Terre, rendant Vénus plus chaude que Mercure bien qu’elle soit deux fois plus éloignée du Soleil. Même un ultime bombardement par des comètes glacées ne suffira pas à retenir l’eau à la surface.

Là encore, d’autres modèles suggèrent qu’au début du système solaire, lorsque le rayonnement solaire était inférieur d’environ 30%, Vénus aurait pu avoir une température de surface modérée avec une atmosphère beaucoup plus mince et des masses d’eau liquide à sa surface – peut-être des océans – aussi récemment que Il y a 700 millions d’années, un an, avant qu’un effet de serre incontrôlable ne le fasse déborder.

Les chercheurs de l’Université de Chicago ont décidé de s’attaquer au problème avec leur propre modèle. Ils ont adopté l’approche unique consistant à supposer d’abord qu’il existait un océan avec un climat habitable, à remplir le modèle informatique avec de nombreux niveaux océaniques différents et à faire progresser ces océans à travers trois processus différents d’évaporation et d’élimination de l’oxygène. Ils ont exécuté le modèle avec trois points de départ différents dépendant du temps, un total de 94 080 fois, avec un système de notation leur permettant de sélectionner des trajectoires avec des résultats les plus proches de l’atmosphère réelle actuelle de Vénus.

Selon les résultats de l’étude publiée dans PNASSur les 94 080 visites, seules quelques centaines étaient à portée de l’atmosphère réelle de Vénus que nous voyons aujourd’hui. Les âges habitables hypothétiques de Vénus devraient se terminer il y a 3 milliards d’années avec une profondeur océanique maximale de 300 mètres sur toute sa surface (hydrosphère totale). Les résultats indiquent que Vénus a été inhabitable pendant plus de 70% de son histoire, quatre fois plus longtemps que certaines estimations précédentes.

Les scientifiques sont raisonnablement convaincus que l’eau liquide sur une planète rocheuse est nécessaire à la vie, car nous n’avons qu’un seul exemple de vie sur une planète humide et rocheuse et rien d’autre ne peut s’y comparer. On pense que la vie sur Terre a commencé il y a environ 3,5 à 4 milliards d’années, selon les archives fossiles, et remonte à environ 4,5 milliards d’années lors de l’estimation de l’horloge moléculaire de l’évolution. Si Vénus avait de l’eau liquide à sa surface il y a 3 milliards d’années, elle aurait aussi pu abriter la vie.