Alors que SpaceX a fait la une des journaux avec son premier vol d’essai Starship, Blue Origin, la société fondée par son rival milliardaire Jeff Bezos, accélère les travaux sur sa propre fusée réutilisable et son véhicule réutilisable Starship.

La fusée New Glenn, répertoriée comme ayant une capacité de charge utile de 13 tonnes métriques en orbite de transfert géostationnaire ou de 45 tonnes métriques en orbite terrestre basse, est l’entrée de Blue Origin dans le domaine des services de lancement de poids lourds. New Glen a récemment fait des progrès significatifs, capturés par des images de photographes NSF au-dessus de Cap Canaveral.

New Glen arrive :

La première étape de New Glenn – ou une partie d’une – peut être vue ici au TCAT. (Crédit : Julia Bergeron pour NSF/L2)

Un article de test – mais pas nécessairement un article de vol – pour le premier étage de New Glenn, ou l’un de ses réservoirs, a récemment été vu dans le bâtiment Tank Cleaning and Testing (TCAT) sur le campus du Blue Origin Exploration Park. Ce campus est situé dans la région de Cap Canaveral, non loin de l’installation de lancement de la société sur LC-36 à la Station de la Force spatiale de Cap Canaveral.

Le premier étage de New Glenn, propulsé par sept moteurs BE-4, a été conçu pour atterrir et être réutilisé à partir de zéro. On pense que Blue Origin tentera de faire atterrir New Glenn sur une barge dans l’océan Atlantique lors de son premier vol, et la réutilisation fait partie du plan d’exploitation de New Glenn.

Une deuxième étape de New Glenn à l’installation 2CAT sur le campus Blue Origin Max Evans pour NSF/L2

Dans l’installation 2nd Clean and Test Tank (2CAT), une deuxième étape – peut-être aussi un article de test – a récemment été vue. On pense que la scène subira des tests de pression et recevra une isolation dans une installation de revêtement de surface.

Des tests matériels des deuxièmes étages ont également été vus sur le stand du LC-36, ce qui permettra à l’entreprise de tester les étages sur place avant de les empiler sur la fusée New Glenn.

Le retour de la deuxième étape de New Glenn sur Terre pour réutilisation n’était pas initialement prévu, mais un projet nommé « Jarvis » est en cours depuis un certain temps. Jarvis, également connu sous le nom de Clipper, est considéré comme une deuxième étape réutilisable pour Newglin, bien qu’il n’y ait pas beaucoup de détails concernant le projet.

Un article de test vu sur le côté nord de LC-36 qui ressemble remarquablement aux premiers tests de Starship comme SN5. L’article de test peut subir des tests de pression et de fluide cryogénique à l’avenir sur le site de test LC-36, de la même manière que les articles Starship à Boca Chica, Texas.

La scène du projet Jarvis – également connue sous le nom de Clipper – est affichée sur le côté droit de cette image. (Crédit : Julia Bergeron pour NSF/L2)

Un test de carénage de sept mètres de large a également été réalisé pour Newglin, et Blue Origin pourrait avoir l’intention de le récupérer.

Cela aurait du sens car les carénages, plus grands que tous les autres carénages jamais utilisés, sont faits d’un composite de carbone coûteux. Les procédures de récupération de ces alarmes ont été démontrées l’année dernière à l’étang tournant du Kennedy Space Center.

Un convoyeur avec une section de baril de New Glen est vu dans l’entrepôt du campus. Cela indique que certains segments de lanceurs sont en cours à l’usine sur site du parc d’exploration.

Une activité de production accrue a également été signalée dans les installations de Blue Origin à Huntsville, en Alabama, et à Kent, dans l’État de Washington.

Un article supposé faire partie de New Glen vu sur un pétrolier. (Crédit : Max Evans pour NSF/L2)

Blue Origin travaille également sur des ajouts au campus sud qui soutiendront la fabrication d’engins spatiaux. L’installation de soutien à la maintenance, l’installation d’exploitation chimique, l’agrandissement de l’entrepôt et le complexe de bureaux temporaire ont été mentionnés dans le plan de gestion des ressources environnementales soumis à l’État de Floride.

Blue Origin espère effectuer le premier vol de Newglin l’année prochaine, bien qu’il ne soit pas encore clair si le calendrier tiendra. Une version du BE-4 prévue pour New Glenn, avec possibilité de réutilisation, devrait être prête, et le BE-4 devrait faire ses preuves sur la fusée ULA Vulcan plus tard cette année.

Les moteurs de vol ont été livrés pour le premier lancement de Vulcan et installés dans le premier étage de la fusée, et des tests de réservoir ont été effectués sur les deux étages. Cependant, il y a eu un problème de connexion du GSE à l’étage supérieur du Centaur V lors des tests.

De plus, une enquête sur un test qui s’est terminé par une explosion au Marshall Space Flight Center a repoussé le lancement du premier vaisseau spatial Vulcan jusqu’à au moins fin juillet. La répétition générale de Vulcain est prévue pour début juillet. Un lancement à la fin de l’été 2023 sera probablement la première opportunité réaliste pour un vol inaugural.

Dans d’autres nouvelles de Blue Origin, New Shepard se prépare à reprendre son vol. Le nouveau vol NS-23 de Shepard a échoué l’année dernière en raison d’une défaillance structurelle de la tuyère du moteur, et des travaux ont été faits pour empêcher une récidive. L’étage perdu en vol a été réutilisé à plusieurs reprises, et les problèmes généraux de fatigue des matériaux peuvent en témoigner, car de plus en plus d’engins spatiaux seront réutilisés dans les années à venir.

La mission de retour en vol devrait être une répétition du NS-23 avec les mêmes expériences, et comme le vol raté, sans équipage à bord. Le calendrier du retour en vol de New Shepard, ou du retour des vols habités, est actuellement inconnu. Cependant, la compagnie espère reprendre le vol avant la fin de 2023.

Alors que Blue Origin s’efforce de remettre New Shepard en vol et que New Glenn vole, des projets tels que Blue Moon Lander et Orbital Reef – en collaboration avec la Sierra Nevada – sont en cours. Ces projets sont de nature à long terme, tandis que l’entreprise s’efforce d’obtenir des activités supplémentaires pour Newglin à court terme.

Des charges utiles comme la mission ESCAPADE de la NASA vers Mars, construite par Rocket Lab, et le lancement de New Glenn du projet Kuiper se sont inscrites. Project Kuiper, une constellation à large bande conçue pour offrir un service Internet aux utilisateurs individuels en tant que concurrent de Starlink, a signé pour 12 lancements de New Glenn avec 15 options.

(PHOTO DU HAUT : Installations de fabrication et de traitement de Blue Origin à Exploration Park. Crédit : Max Evans pour NSF/L2)