Johnson & Johnson a déclaré mardi qu’il avait accepté de payer 8,9 milliards de dollars à des dizaines de milliers de personnes qui affirmaient que les produits à base de poudre de talc de l’entreprise causaient le cancer, une proposition que les avocats des plaignants ont qualifiée de « victoire significative » dans une bataille juridique qui a duré plus d’une décennie. .
L’accord proposé serait payé sur 25 ans par l’intermédiaire d’une filiale, qui a déposé son bilan pour permettre la fiducie de 8,9 milliards de dollars, a déclaré Johnson & Johnson dans un dossier judiciaire. Si un tribunal des faillites l’approuve, le règlement résoudra toutes les réclamations actuelles et futures concernant les produits Johnson & Johnson contenant du talc, comme la poudre pour bébé, a déclaré la société.
Dans un communiqué, un groupe d’avocats représentant près de 70 000 plaignants, y compris des familles de personnes décédées d’un cancer de l’ovaire et d’un mésothéliome, a décrit le règlement comme un « point de repère » et une « victoire importante pour des dizaines de milliers de femmes souffrant de cancers gynécologiques causés par Produits de talc J.&J. ».
Pour que le règlement devienne définitif, le tribunal devrait d’abord accepter un nouveau dépôt de bilan de la filiale de Johnson & Johnson, LTL Management, et le règlement lui-même ; la société doit également convaincre un nombre suffisant de demandeurs de soutenir le plan de liquidation. Johnson & Johnson a créé LTL en 2021 dans un stratagème pour se prémunir contre le litige sur le talc, mais un dépôt de bilan antérieur par l’unité a été contesté par les plaignants et rejeté cette année par une cour d’appel américaine, qu’il a déterminée qu’une faillite n’était pas la bonne façon pour résoudre le problème.
S’il est approuvé, l’accord mettrait fin à un drame juridique de longue date qui a pesé sur l’image de Johnson & Johnson. Sa poudre pour bébé, bien qu’elle ne soit pas un best-seller, est l’une des marques les plus reconnaissables de l’entreprise, et plusieurs des plaignants ont déclaré que le talc utilisé dans le produit était contaminé par de l’amiante, un cancérigène connu.
Certains avocats impliqués dans les affaires se sont opposés au règlement, tout en reconnaissant que l’approbation du tribunal s’appliquerait à tous les plaignants.
Jason Itkin, dont le cabinet d’avocats traite 10 000 cas impliquant des femmes qui disent que les poudres à base de talc fabriquées par Johnson & Johnson ont causé leur cancer de l’ovaire, a déclaré que le règlement était « préjudiciable aux victimes et aurait été bloqué devant le tribunal ». Même si la société réussit son dépôt, a déclaré Itkin, elle devra obtenir suffisamment de plaignants pour voter en faveur du plan de liquidation.
« Même si 8,9 milliards de dollars semblent être beaucoup d’argent, quand vous les distribuez, cela ne rapporte pas grand-chose aux personnes qui ont souffert », a-t-il déclaré.
Le premier dépôt de bilan de LTL a mis de côté 2 milliards de dollars pour les paiements aux plaignants. Avec le nouveau dossier, Johnson & Johnson a déclaré qu’il mettrait de côté 6,9 milliards de dollars supplémentaires pour couvrir les paiements.
La société a déclaré que le plan de liquidation n’était pas un aveu d’acte répréhensible. Erik Haas, vice-président mondial des litiges du cabinet, a déclaré mardi dans un communiqué que les réclamations des plaignants « sont spécieuses et sans fondement scientifique », mais prendraient des décennies et seraient extrêmement coûteuses à résoudre.
« Résoudre le problème par le biais du plan de réorganisation proposé est à la fois plus juste et plus efficace, permet aux demandeurs d’être indemnisés en temps opportun et permet à l’entreprise de rester concentrée sur notre engagement à avoir un impact profond et positif sur la santé de l’humanité », a déclaré Haas. .
Les dirigeants de Johnson & Johnson connaissent le risque d’exposition à l’amiante lié à ses produits à base de talc depuis des décennies, y compris la populaire poudre pour bébé qu’elle a commencé à vendre il y a 129 ans. Après des années à repousser les chercheurs et les scientifiques, la société a commencé à faire face à une vague de poursuites ces dernières années, ainsi qu’à des enquêtes gouvernementales et à des enquêtes judiciaires.
Les affaires ont abouti à un méli-mélo de verdicts et d’erreurs judiciaires. Johnson & Johnson a déclaré qu’il avait prévalu dans la grande majorité des procès devant jury liés au talc cosmétique; il a également subi des pertes spectaculaires dans lesquelles il a été condamné à payer des milliards de dollars à un petit nombre de plaignants.
En 2020, la société a annoncé qu’elle cesserait de vendre sa poudre pour bébé aux États-Unis. Il prévoit de cesser de vendre le produit dans le monde cette année, proposant à la place une version à base de fécule de maïs.
Elle prévoit également de mettre fin à son activité de santé grand public, qui comprend des marques telles que la poudre pour bébé, Neutrogena et Tylenol, en une entreprise à part entière, Kenvue. (Les divisions pharmaceutiques et médicales de Johnson & Johnson resteront inactives.)
Johnson & Johnson a créé LTL dans le cadre d’une pirouette d’entreprise qui consiste à diviser la responsabilité en une nouvelle unité et à utiliser le système de faillite comme bouclier contre les risques juridiques. Les plaignants s’étaient farouchement opposés à cet effort, connu sous le nom de » Texas Two-Step » en raison de ses origines dans la loi sur la faillite de l’État, et avaient prévalu en le bloquant.
Le plan de règlement de mardi, cependant, « apportera un soulagement rapide, substantiel et équitable aux plaignants qui ne peuvent pas se permettre d’attendre plus longtemps pour un règlement », ont déclaré les avocats des plaignants.
Le nouveau processus d’approbation de la faillite se poursuivra dans les prochaines semaines, ont déclaré les avocats. Dans le dossier du tribunal de mardi, LTL a déclaré que « la faillite est le seul forum » où elle pourrait définitivement fermer la porte aux litiges sur le talc et qu’il était « essentiel » que les affaires de talc actives soient suspendues pour que le règlement se poursuive. .
