La NASA a abandonné une mission lunaire prévue pour le petit cube Lunar Flashlight, qui vise à rechercher de la glace d’eau dans de mystérieux cratères près du pôle sud de la lune.
La lampe de poche lunaire de la taille d’une valise a été lancée au sommet d’une fusée SpaceX Falcon 9 en décembre dernier. Il s’agissait d’une charge utile de passagers sur une mission dont l’objectif principal était d’envoyer l’atterrisseur spatial robotique privé japonais Hakuto-R sur la lune.
La lampe de poche lunaire était censée pointer également vers la lune. Mais il a rencontré des problèmes avec son système de propulsion techniquement apparent, ne parvenant pas à générer suffisamment de poussée pour atteindre l’orbite lunaire comme prévu.
L’équipe de la mission est aux prises avec le problème depuis près de six mois mais n’a pas été en mesure de le résoudre. Ainsi, aujourd’hui (12 mai), la NASA a annoncé qu’elle mettait fin à sa mission Lunar Flashlight prévue.
« Les démonstrations technologiques sont, de par leur nature, plus risquées, plus gratifiantes et essentielles pour que la NASA teste et apprenne », Christopher Baker, directeur exécutif du programme de technologie des petits engins spatiaux au sein de la direction des missions de technologie spatiale au siège de la NASA à Washington, D.C. et il a dit dans un communiqué (Ouvre dans un nouvel onglet) aujourd’hui.
« La lampe de poche lunaire a été très réussie en tant que banc d’essai pour de nouveaux systèmes qui n’ont jamais volé dans l’espace auparavant », a ajouté Baker. « Ces systèmes, et les leçons que Lunar Flashlight nous a apprises, seront utilisés lors de futures missions. »
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Parmi ces succès figurent l’ordinateur d’avion Sphinx de Cubesat, une variante de faible puissance et résistante aux radiations développée par le Jet Propulsion Laboratory de l’agence en Californie du Sud, et la radio améliorée de la sonde, connue sous le nom d’Iris, ont déclaré des responsables de la NASA.
« Dotée d’une nouvelle capacité de navigation précise, la radio pourrait être utilisée par de futurs petits engins spatiaux pour des rendez-vous et des atterrissages sur des objets du système solaire », ont écrit aujourd’hui des responsables de la NASA dans un communiqué.
L’équipe de la mission a également testé avec succès le réflectomètre laser quadruple de la lampe de poche lunaire, indiquant qu’elle a peut-être déjà repéré de la glace d’eau sur les sols des cratères de la lune.
« C’est très décevant pour l’équipe scientifique, et pour toute l’équipe Lunar Flashlight, que nous ne puissions pas utiliser notre réflectomètre laser pour prendre des mesures sur la lune », a déclaré Barbara Cohen, chercheuse principale de la mission au Goddard Space de la NASA. Flight Center à Greenbelt, Maryland, dans le même communiqué.
« Mais comme tous les autres systèmes, nous avons collecté de nombreuses données de performances en vol sur l’appareil qui seront incroyablement précieuses pour les futures itérations de cette technologie », a déclaré Cohen.
Le système de propulsion miniature de la lampe de poche lunaire était également un nouveau type de technologie, utilisant des pièces imprimées en 3D et des propulseurs « verts ». Les responsables de la NASA ont déclaré qu’il semblait que le système d’alimentation en carburant des propulseurs s’était obstrué par une sorte de débris – des copeaux de métal ou de la poudre, peut-être – qui les empêchaient de tirer à pleine puissance.
Les membres de l’équipe d’expédition ont essayé plusieurs tactiques pour nettoyer les débris, notamment en augmentant la pression du carburant à des niveaux beaucoup plus élevés que la normale. Mais rien n’a fonctionné à temps pour que la sonde atteigne son orbite lunaire prévue.
Mais Lunar Flashlight n’est pas nécessairement mort. La plupart des systèmes de la sonde fonctionnent toujours correctement et la NASA pourrait finir par lui confier une nouvelle mission.
« Après avoir voyagé au-delà de la lune, la lampe de poche lunaire se dirige maintenant vers la Terre et survolera notre planète avec une approche rapprochée d’environ 40 000 miles (65 000 kilomètres) le 17 mai », ont écrit les responsables de l’agence dans la mise à jour d’aujourd’hui. « Les cubes continueront ensuite dans l’espace lointain et orbiteront autour du soleil. Ils continueront de communiquer avec les opérateurs de mission, et la NASA étudie des options pour l’avenir du vaisseau spatial. »
Le partenaire de conduite de Lunar Flashlight n’a pas non plus atteint tous ses objectifs de mission : Hakuto-R a fini par s’écraser alors qu’il tentait d’atterrir sur la lune le 25 avril. Mais, comme Lunar Flashlight, l’atterrisseur japonais a connu un certain nombre de succès en cours de route. Par exemple, il a atteint avec succès l’orbite lunaire, démontrant la viabilité de nombreux systèmes qu’ispace utilisera lors de futures missions lunaires.
Mike Wall est l’auteur de « À l’étranger (Ouvre dans un nouvel onglet)Book (Major Grand Publishers, 2018; illustration de Carl Tate), un livre sur la recherche d’extraterrestres. Suivez-le sur Twitter @employé (Ouvre dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @employé (Ouvre dans un nouvel onglet) ou Facebook (Ouvre dans un nouvel onglet).
