Le rover chinois sur Mars a collecté de grandes quantités de nouvelles données géologiques

Plus de 30 scientifiques se précipitent à travers la Chine continentale, Hong Kong et Macao pour traiter les données collectées par la sonde martienne chinoise Zhurong et le vaisseau spatial Tianwen-1, qui orbite autour de la planète. Plusieurs études ont été réalisées, mais les chercheurs disent que d’autres seront à venir dans les semaines et les mois à venir, pour donner un aperçu du climat, de la géologie et de l’histoire de l’hémisphère nord de Mars.

Depuis septembre, les observatoires astronomiques nationaux de l’Académie chinoise des sciences (NAOC), qui ont reçu des données de l’espace, ont publié près de 200 gigaoctets d’informations collectées à partir de huit instruments sur l’engin et l’orbiteur entre février et juin. Ces instruments comprennent des caméras, un système radar, des capteurs climatiques et un spectromètre laser.

Certaines caractéristiques de surface, telles que les matériaux sédimentaires potentiels et Possibles volcans de boue, se référant à l’écoulement historique de l’eau, les scientifiques recherchent donc toute preuve que l’eau ou la glace ont déjà existé sous la surface. Ceci est « d’un grand intérêt scientifique », déclare Bo Wu, un scientifique planétaire à l’Université polytechnique de Hong Kong qui analyse certaines des données, car cela pourrait fournir la preuve d’un ancien océan.

Tianwen-1 a atteint Mars en février. En mai, il Projection Péniche de débarquement contenant Zhurong sur un large bassin connu sous le nom d’Utopia Planitia. La mission initiale du véhicule ne devait durer que trois mois environ, mais elle a dépassé les attentes. En quatre mois, le rover a parcouru plus de 1 000 mètres, visitant des sites intéressants et examinant même une partie de la capsule qu’il a ramenée à la surface, ainsi que les restes du parachute d’atterrissage.

Pause dans la communication

En septembre, Zhurong a été mis en hibernation par l’Administration spatiale nationale de Chine (CNSA) parce que Mars était passé derrière le Soleil par rapport à la Terre, ce qui signifie que le contact a été perdu. Cependant, en octobre, il a été rallumé et 200 mètres supplémentaires ont été coupés en direction de ce qui pourrait être un jour la côte d’un ancien océan.

Le répit d’un mois a fourni aux scientifiques de l’expédition dans les instituts de recherche à travers la Chine l’occasion de commencer à analyser les données. Certains chercheurs avaient déjà reçu des images de Mars des caméras de l’orbiteur en mars, et la CNSA avait déjà partagé des images et des vidéos que le rover avait prises pendant sa descente et depuis la surface. Mais les chercheurs étudient maintenant la majeure partie des données publiées en septembre.

Cet ensemble de données comprend des images de la caméra de navigation de Zhurong ; Données climatiques sur la température, la pression et la vitesse du vent ; Informations sur la composition chimique des roches, des sols et des dunes de sable du spectromètre laser ; Et des indices sous la surface du radar à pénétration de sol.

partie de tas de photos Et Vidéos Publié par le CNSA, peu d’informations scientifiques sur la mission ont été publiées ou publiées jusqu’à présent. Les chercheurs disent que c’est parce qu’il a fallu du temps pour traiter et nettoyer les données.

Cela garantit que les données sont fiables et élimine le bruit des instruments, explique Le Pen, planétologue à l’Université de Copenhague. Le fait qu’il s’agisse de la première mission de la Chine à la surface d’une autre planète a peut-être également ralenti les choses par rapport aux récentes missions de la NASA sur Mars. « Si c’est la première fois que vous faites cela, il y a un processus d’apprentissage », dit-elle.

David Flannery, astrobiologiste à l’Université de technologie du Queensland à Brisbane, en Australie, qui s’adresse aux scientifiques en Chine, affirme que l’approche de l’équipe en matière de gestion des données pourrait également avoir contribué aux retards dans la publication de nouvelles informations. Avec la mission Persévérance de la NASA, à laquelle Flannery est impliquée, chaque instrument du rover est conçu par une équipe différente, qui a un accès exclusif aux données de cet instrument pendant quelques mois avant qu’il ne soit accessible à tous.

Mais selon le modèle de la CNSA, les données générées pour tous les instruments sur Zhurong et Tianwen-1 sont traitées par le NAOC, avant que les informations ne soient mises à la disposition de plusieurs équipes de scientifiques associées à la mission.

accélérer l’analyse

Deux publications sont déjà parues. une étude¹, publié sous forme de prépublication fin septembre, a analysé des images et des informations sur la friction obtenues à partir du mouvement des roues de Zhurong. Les résultats montrent que les régions de Mars sur lesquelles le rover a orbité ont des propriétés similaires à celles des sols sableux compacts de la Terre.

Xiao Long, géologue planétaire à l’Université chinoise des sciences de la Terre à Wuhan, a déclaré que l’étude « fournit des données utiles sur les propriétés de la couche arable ». Cela peut être utile pour comprendre comment le sol et la poussière se forment à la surface, explique Long, qui mène également sa propre analyse.

deuxième étude², publié en août, a utilisé des images haute résolution de l’orbiteur pour déterminer les coordonnées exactes du rover sur Mars. Mais les chercheurs disent que d’autres études sont attendues bientôt, dont certaines sur la topographie de la région.

Jusqu’à présent, les données n’ont été partagées qu’avec les chercheurs directement impliqués dans la mission, mais Wu a déclaré que la Commission nationale de surveillance de l’océan Atlantique les publierait à un moment donné au public et à la communauté internationale.

Cela peut aider à accélérer l’analyse. Flannery dit que les scientifiques ayant plus d’expérience avec Mars pourraient être en mesure de se renseigner plus rapidement sur les traits d’intérêt et leur importance. « Mars est étrange à certains égards, et les géologues sont aussi bons que les roches qu’ils ont vues dans le passé », ajoute-t-il.

La prochaine étape de la mission

Zhurong va maintenant continuer à explorer, probablement pendant des années, comme l’ont fait certains rover martiens de la NASA.

Tianwen-1 était également occupé. Le vaisseau spatial a récemment modifié son orbite et est passé d’une fonction principale d’étape de communication entre Zhurong et la Terre à la réalisation de ses propres observations de Mars. Le 11 novembre, la CNSA s’est déployée et a commencé à tester l’antenne du radar de l’orbiteur, a déclaré Wenzhe Fa, planétologue à l’Université de Pékin, Pékin, qui analyse les données radar de Zhurong.

Également plus tôt ce mois-ci, la CNSA et l’Agence spatiale européenne (ESA) ont testé si l’orbiteur Mars Express de l’Agence spatiale européenne pouvait être utilisé pour transmettre les données de Zhurong à la Terre – un exercice selon Ban est une « étape incroyable » vers une coopération internationale accrue avec Chine. .

Alors que Zhurong reprend son voyage, Bo dit que lui et son équipe font des « suggestions pour la future collecte de données » qui incluent des caractéristiques de surface d’un intérêt scientifique particulier.