De nouvelles recherches ont révélé que l’expansion des continents il y a 56 millions d’années a probablement causé l’une des périodes de réchauffement climatique les plus extrêmes de l’histoire de la Terre.
Pendant ce temps, la planète a connu une augmentation de température de 5 à 8 ° C (9 à 14 ° F), culminant avec le maximum de température du Paléocène-Éocène (PETM), qui a duré environ 170 000 ans.
Elle a provoqué l’extinction de nombreux organismes dans les profondeurs marines et remodelé le cours de l’évolution de la vie sur Terre.
Les scientifiques ont étudié les effets des forces tectoniques mondiales et des éruptions volcaniques au cours d’une période de changement environnemental il y a près de 60 millions d’années.
Ils croient que l’expansion considérable des plaques continentales dans l’hémisphère nord – comme la traction d’une barre de caramel qui se desserre et finit par se séparer – réduit considérablement les pressions profondes à l’intérieur de la Terre.
Cela a ensuite conduit à une fusion intense, mais de courte durée, du manteau – une couche de roche collante en fusion juste en dessous de la croûte de la planète.
L’équipe, comprenant des experts des universités de Southampton, d’Édimbourg et de Leeds, suggère que l’activité volcanique qui en a résulté a coïncidé avec, et probablement causé, une éruption massive de carbone dans l’atmosphère associée au réchauffement du PETM.
Une nouvelle étude a révélé que « l’expansion » des continents il y a 56 millions d’années a probablement causé l’une des périodes de réchauffement climatique les plus extrêmes de l’histoire de la Terre. L’image est une fausse image satellite couleur des îles Féroé – l’un des sites étudiés par les scientifiques
L’équipe a étudié les cendres volcaniques et les couches de lave dans les laboratoires du Bremen Core Repository du programme intégré de forage océanique (IODP), en Allemagne.
Les scientifiques ont découvert que les éruptions intenses des volcans étaient très probablement responsables du réchauffement rapide au cours de l’événement de réchauffement maximal du Paléocène et de l’Éocène. Sur la photo, un volcan à Montserrat, Antilles
Le Dr Tom Gernon, professeur agrégé de sciences de la Terre à l’Université de Southampton et auteur principal de l’étude, a déclaré: «Malgré l’importance et la signification plus large du PETM pour le changement global aujourd’hui, la cause sous-jacente est très débattue.
« Il est généralement admis que la libération soudaine et massive de gaz à effet de serre, c’est-à-dire de carbone, de l’intérieur de la Terre doit avoir conduit à cet événement, mais il est très difficile d’expliquer l’ampleur et le rythme du réchauffement par les processus volcaniques conventionnels. »
Les scientifiques ont trouvé des preuves dans des roches excavées du fond marin d’une activité volcanique généralisée qui a duré 200 000 ans, qui a coïncidé avec la période Petam.
En utilisant des archives de roches creusées sous le fond marin près du bord de l’Atlantique, l’équipe a trouvé des preuves d’un épisode soudain et à grande échelle d’activité volcanique à travers l’Atlantique Nord qui a duré plus de 200 000 ans, étonnamment similaire à la période Petam.
Cette découverte a incité les chercheurs à étudier une extension plus large de la région de l’Atlantique Nord, y compris le Groenland et les îles Féroé.
Ici, ils découvrent que des monticules de lave d’un kilomètre d’épaisseur qui ont commencé à éclater avant la période PETM montrent des compositions inhabituelles qui indiquent une augmentation significative de la quantité de fonte de la partie supérieure solide du manteau terrestre sous le continent.
Cela aurait conduit à une augmentation rapide de la libération de carbone, ce qui aurait conduit au réchauffement climatique, a déclaré le Dr Gernon.
Des portions de lave de l’océan Atlantique ont été photographiées ici au microscope
Les volcans se sont produits lorsque la région de l’Atlantique Nord était dans les dernières étapes du rift, ou de la désintégration, d’une manière similaire aux processus géologiques qui se produisent aujourd’hui dans le rift est-africain, illustré
Une activité volcanique intense s’est produite alors que la masse continentale qui unissait le Groenland et l’Europe était sévèrement étirée par les forces tectoniques des plaques.
Finalement, l’Amérique du Nord et le Groenland se sont finalement séparés de l’Europe, donnant naissance à l’Atlantique Nord.
Les scientifiques pensent que c’est cette dernière étape d’expansion qui a provoqué une fonte importante du manteau terrestre, libérant des quantités massives de carbone, et donc le réchauffement climatique.
Le Dr Thea Hinks, chercheur principal à l’Université de Southampton et co-auteur de l’étude, a déclaré: « En utilisant des estimations physiques réalistes des propriétés clés de ces systèmes volcaniques, nous avons montré que la quantité de carbone nécessaire pour entraîner le réchauffement pourrait passer par fusion renforcée.
« De tels événements rapides conduisent à une réorganisation fondamentale de l’environnement de surface de la Terre, modifiant de vastes écosystèmes », a ajouté le Dr Gernon.
L’étude a été publiée dans la revue sciences naturelles de la terre.
De quand date le Paléocène et comment a-t-il affecté le climat britannique ?
Le Paléocène (« ancien moderne ») est une période géologique qui s’est étendue il y a 66 à 56 millions d’années.
Au cours de cette période, le climat de la Terre était de 15 °C (27 °F) plus chaud qu’il ne l’est aujourd’hui.
En conséquence, les forêts tropicales et subtropicales s’étendaient vers le nord et étaient répandues au Royaume-Uni.
À cette époque, il n’y a pas eu d’ère glaciaire pendant 100 millions d’années.
La distance entre l’Europe et le Groenland était le dixième de ce qu’elle est aujourd’hui.
Il y avait une activité volcanique massive entre l’île de Baffin et le nord-ouest de l’Europe qui s’étendait aussi loin au sud que le canal de Bristol.
La forme des continents était similaire à la forme des continents aujourd’hui, sauf qu’ils étaient disposés différemment en raison de la tectonique des plaques. La Grande-Bretagne, l’Irlande et la Norvège étaient enclavées et la mer Arctique était presque entièrement entourée de nature sauvage.
La Grande-Bretagne, l’Irlande et la Norvège étaient toutes enclavées et la mer Arctique était presque entièrement entourée de nature sauvage.
La forme des continents était similaire à la forme des continents aujourd’hui, sauf qu’ils étaient disposés différemment en raison de la tectonique des plaques, selon un site Web dédié à Paléocène.
La plupart des caractéristiques géologiques les plus célèbres du monde étaient méconnaissables, y compris les chaînes de montagnes telles que les Alpes et l’Himalaya qui se sont formées pendant la période du Trias.
Avant le maximum thermique paléocène-éocène (PETM) – qui s’est produit il y a environ 55 millions d’années – les dinosaures non aviaires se sont éteints pendant environ dix millions d’années.
Les mammifères, les amphibiens, les reptiles, les insectes et les plantes à fleurs étaient les formes de vie dominantes.
Les mammifères étaient généralement petits, avec des pattes courtes et cinq orteils à chaque pied.
