« Vive la France » à Austin, comme une vieille maison retrouve une nouvelle vie

Jean Pierre Alphonse Isidore Dubois de Saligny, qui a été nommé chargé d’affaires après que le monarque français ait officiellement reconnu la République du Texas comme une nation souveraine, avait de grands projets pour la République du Texas et le site. Il a fait pression sur le Congrès, avec le soutien de Sam Houston, pour qu’il adopte une loi qui permettrait à 8 000 immigrants français de s’installer sur 3 millions d’acres de terres dans l’ouest du Texas. La législation engagerait également la France à construire 20 forts entre le fleuve Rouge et le Rio Grande. En échange, les colons seraient exonérés de toutes taxes et tarifs pendant 20 ans. Comme je l’ai dit la semaine dernière, Dubois se considérait comme un français Stephen F. Austin qui supervisait l’ambitieux programme d’immigration depuis l’élégante résidence qu’il imaginait en regardant Austin.

Alors que les législateurs du Texas ont examiné la législation, Dubois a organisé des dîners élaborés et a tenté de gagner les faveurs de l’élite d’Austin (peut-être une contradiction dans les termes). Il a acheté 21,5 acres juste à l’est de la ville et a embauché des constructeurs en 1840 pour commencer la construction de la résidence diplomatique officielle de la France.

William Thomas « Peg Leg » Ward, un immigrant irlandais de la Nouvelle-Orléans, était l’entrepreneur probable. (Il a également conçu le premier bâtiment du Capitole à Houston.) Les charpentiers de Ward ont utilisé du pin à encens Bastrop pour les boiseries visibles et la pierre des champs locale pour les cheminées, les foyers et les fondations. Dubois a fait de fréquents voyages à la Nouvelle-Orléans et est revenu avec de beaux manteaux et des meubles élégants à l’endroit où il vivrait.

L’historien de l’Université Baylor Kenneth Hafertepe, écrivant pour le Handbook of Texas, suggère que les constructeurs ont peut-être eu une expérience dans l’est du Texas et peut-être en Louisiane, sur la base du mélange d’architecture néo-grec et de la vallée du Mississippi français que la maison représente. Ils ont également soulevé la structure à quelques mètres du sol, « comme s’il s’agissait d’un bayou de Louisiane plutôt que du Texas Hill Country », écrit Hafertepe.

Il s’est avéré que les législateurs ont rejeté le plan d’immigration français et Dubois a fui la ville peu de temps avant que la République en difficulté ne vote pour accepter l’annexion des États-Unis. La construction de la maison s’est poursuivie, même si ni Dubois ni un successeur n’y ont jamais habité. Deux mois après son achèvement en 1841, le gouvernement français a vendu la maison et le terrain à l’église catholique.

Sept ans plus tard, l’église a vendu la propriété à un homme d’Austin nommé Moseley Baker, un héros de la bataille de San Jacinto et un ancien membre du Congrès du Texas qui avait mené une procédure de destitution contre le président Sam Houston. Baker a occupé la propriété pendant une courte période avant de la vendre au Dr Joseph Robertson et à son épouse Lydia en 1848. Elle est restée dans la famille Robertson pendant près de cent ans. Les Robertson ont élevé 10 enfants à la maison, dont deux filles, Julia et Lillie, qui ont résidé toute leur vie.

Julia était une artiste dont les premières peintures d’Austin incluent une image de la maison dans laquelle elle vivait. Il a également été l’un des premiers membres des Filles de la République du Texas et presque jusqu’à sa mort en 1939, il a visité la maison qu’il a appelée l’ancienne ambassade de France.

La famille Robertson a vendu la maison à l’État du Texas en 1949 et l’État a désigné DRT comme gardiens. Les filles ont ouvert le site en tant que musée en 1956 et ont exercé les fonctions de surveillants jusqu’en 2017, date à laquelle la Commission historique du Texas a pris le relais. Le site a été fermé pour une restauration extensive presque depuis le moment où la commission historique a repris sa surveillance.

Lorsque la maison chargée d’histoire rouvrira officiellement le mois prochain – la date n’a pas été fixée -, la responsable du site, Cynthia Evans, espère que ses chambres aérées et ses hauts plafonds et ses terrains ombragés et bien entretenus deviendront la pièce maîtresse d’un quartier qu’il a évolué après la guerre civile. Guerre dans l’un des plus diversifiés de la ville.

Après la mort du Dr Robertson en 1870, la famille a vendu des «lots» aux Afro-Américains et aux familles d’immigrants d’Allemagne et de Suède, et le quartier de Robertson Hill a commencé à se remplir. Quatre communautés d’affranchis ont grandi dans la région et des immigrants du Liban, du Mexique, d’Italie et d’Irlande ont acheté la terre de Robertson un peu plus tard. Des entreprises, des écoles, des églises et des sociétés fraternelles ont vu le jour, faisant du centre-ville d’Austin l’un des quartiers les plus animés de la ville.

Si Robertson Hill avait été le prototype, Austin aurait pu devenir aussi diversifiée que Houston, mais la capitale a insisté sur la division. Les pères de la ville ont scellé son destin de ségrégation en 1928 lorsqu’ils ont adopté un plan directeur établissant un «district noir» à East Austin, garantissant que West Austin resterait majoritairement blanc. East Ave. est devenu la ligne de démarcation symbolique – et, comme l’I-35, l’est toujours – bien que la gentrification d’East Austin change une fois de plus le kaléidoscope démographique.

Avant que la légation française ne devienne le centre communautaire imaginé d’Evans, les Austinites doivent le redécouvrir. « Je connais beaucoup de gens – et beaucoup d’entre eux sont des gens de musée comme moi – qui ne sont jamais venus ici », m’a dit la semaine dernière le natif d’Oklahoma City. Il prévoit de sonder le quartier historique environnant pour voir comment les résidents aimeraient utiliser la propriété. Il imagine des mariages, des quinceanera, des expositions d’art, des conférences, des soirées cinéma et autres événements publics qui ouvriront les portes et redonneront vie à la légation française.

Malgré les appartements de grande hauteur ne laissant qu’une partie de la vue sur le Capitole et malgré le bourdonnement constant de la circulation sur la descente de l’Interstate 35, la légation française est un endroit calme et reposant. Avec son grand porche et ses allées en briques, ses jardins bien entretenus et ses chênes matures, ses noix de pécan et ses cèdres, un visiteur pourrait presque se trouver dans le quartier français de la Nouvelle-Orléans. Si Dubois avait vu à quoi ressemblait sa belle maison 180 ans après sa construction, il aurait pu envisager de rester.

CORRECTIF: Merci aux lecteurs qui m’ont gentiment rappelé la semaine dernière que les javelots et les porcs ne sont pas liés, je sais maintenant que les porcs appartiennent à la famille des mammifères Suidae et sont liés aux sangliers et aux phacochères. Javelin fait partie de la famille des pécaris et est un parent éloigné du sanglier et de l’hippopotame. Comme le cochon assiégé Dubois vous le dira le premier, vous ne voulez pas que vous vous allongez sur votre lit et mordillez vos draps.